- Пойдём со мной, - графиня поманила Лилит следом, поднявшись на верхнюю палубу. Сейчас там было безопасно, поскольку Кронос не мчался вперёд со всей возможной скоростью, и потоки ветра не могли сбить девушек с ног. Пройдя на самый нос и склонившись вниз, Ева тихо присвистнула, увидев воочию, что стало с судном пиратов. Только лишь раскуроченные обломки плавали в воде, более крупные части быстро ушли под воду, не оставив за собой и следа. Нельзя теперь было даже примерно сказать, что за сила потопила этот корабль.
- Выжившие вряд ли сами до конца верят в происходящее, - подметила тёмная, взяв трубу из рук госпожи и ныне разглядывая крошечные человеческие силуэты, цепляющиеся за обломки досок.
- Верно. Они не ожидали подобного расклада. Максимум, чего они ожидали - повстречать торговый бриг, а вовсе не... - Ева повернула голову и грустно улыбнулась. - И ведь это всего-навсего тестовый образец. У Кроноса на борту всего одна пушка, хотя можно хоть десяток таких же установить. По нам стреляли из баллист, но по задумке мы с тем же успехом выдержали бы и прямые попадания пушечных ядер. Да и потом - я специально выбрала такой невыгодный способ нападения - мы могли бы просто зависнуть над ними и расстрелять с небес, оставшись вне досягаемости их орудий. Подумать только, - речь графини замедлилась и стала не в пример более восторженной, - На что же в скором времени будет способна наша империя, если количество таких вот кораблей достигнет хотя бы десяти? Мы, конечно, всё ещё скованы сроками и высокой стоимостью изготовления, но технология полностью в наших руках, и она уже испытана в деле. Знаешь, Лилит, что-то подсказывает мне, что из Лодана я вернусь богатой, знаменитой и в новом звании.
- Ещё более богатой и знаменитой? А тебе всё мало, как я погляжу?
- Вовсе нет. На самом деле с меня уже достаточно. Но недостаточно в нынешней ситуации. Мне нужно заручиться полной и безоговорочной поддержкой императора. И в таком случае одна из первых вещей, которых я добьюсь, это, например, твоя амнистия, - оглянувшись и не заметив вокруг посторонних, Ева уверенно взяла свою возлюбленную за руку. - Давно уже пора, так? Но это капля в море. Пусть и необходимая, но всего лишь капля. Куда важнее реализовать мою задумку по давлению на Гарджию. Чувствуется мне, что если мы не поспешим, то гарджийцы заключат союз с Вольными островами. Это наиболее ожидаемый от них в данной ситуации шаг. Вольные своей выходкой в Алых водах крайне сильно обострили свои отношения как с нами, так и с тенийцами, так что теперь, дабы оставаться «в седле», им остаётся либо предложить союз Анкатэлю, либо Гарджии. Анкатэльцы вряд ли согласятся - их народ крайне неконфликтный, а правитель озабочен лишь сохранением традиций, поддержанием глобального мира и процветанием собственных вотчин. А вот гарджийцы... Черномазых и впрямь не интересует ничего кроме собственной выгоды. Ничего святого. Союз с островитянами позволил бы им неимоверно обогатиться и укрепить своё влияние. А Ивора Хатр почувствовал бы себя в относительной безопасности, заимев такой ценный союз. Я не могу повлиять на его заключение. Я лишь могу предложить Гарджии что-то на порядок более ценное, чем им может предложить Ивора. Конечно, в итоге это будет не более чем лукавством и ложью с моей стороны, но мне почему-то не стыдно. Ох, верно, всё дело в «Картавом» Никулеску, который просто вывел меня из себя своей прошлой выходкой. Я отплачу ему более крупной монетой... - графиня притихла и отпустила руку Лилит, когда заметила вдалеке сгорбленную фигуру пожилого старика, что подозрительно оглядывался вокруг и периодически что-то записывал в небольшую тетрадочку, которую носил за поясом.
- Кто это? - закономерно поинтересовалась Лилит.
- Наблюдатель со стороны Крэворда. Совсем забыла о том, что он тоже будет присутствовать во время полёта. Наверняка ещё до отправки Кроноса заперся в своей каюте и строчил писульки, а как стало жарче - вылез наружу посмотреть. Свой отчёт он должен передать императору, когда мы прибудем в Лодан. И хорошо. Всё ведь прошло лучше всяких ожиданий...
Начинало плавно смеркаться. Корабль медленно набирал высоту, а на верхней палубе под тщательным присмотром свободных и вооружённых магов выстроили в шеренгу подобранных пленников. Пятеро мужчин и две женщины. Последние, кстати, изъяснялись исключительно на гарджийском и не похожи были ни одеждой, ни своими манерами на морских головорезов. А вот на рабов - вполне.
- Что они, чёрт побери, говорят? - возмутился Матиас, пока пытался вникнуть в сбивчивую речь девушек, одна из которых едва стояла на ногах из-за ранения.
- Насколько я понимаю... Что-то вроде того, что они не с пиратами. И что где-то там, - Харвид указал рукой в сторону обломков, - Должна быть их подруга.