23. Ответы
- Что за чертовщина? Где мы вообще? - Скарлетт недовольно морщилась, уже в третий раз подмечая где-то вдали очередную безжизненную тушу то ли собаки, то ли волка. Приближаться и проверять не хотелось - вонь стояла та ещё, да и полчища мух, роящихся вокруг падали, отбивали у шпионки любое желание и на пару шагов подойти. В этом она была не одинока.
Они шли по небольшой тропинке, которая словно тонкой линией разрезала плотную лесополосу. Шли уже более получаса, успев отдалиться от Кроноса на достаточно большое расстояние, однако всё ещё не встретили на своём пути никаких признаков цивилизации или жизни - пустынно на сотни метров вокруг. Графиня с её талантами в друидизме периодически пыталась коснуться отголоска Искры в глубинах собственного естества, но лес не мог ни о чём поведать девушке - всё будто умерло. Не было практически никакого отклика.
- В баронстве Акреса, - ответила Лилит. - Точнее, неподалёку...
- Да я не о том! Тут кругом трупы! - возмутилась Скар.
- Ну, одна дохлая псина - не показатель...
- Это была уже третья. И кстати, - девушка ткнула рукой в сторону, - Вон и четвёртая.
- Скарлетт права, - согласилась Ева. - Что-то нечисто. Лилит, ты ведь уже бывала здесь. В прошлый раз было также?
- Нет. Края, конечно, паршивые, довольно бедные и местами запущенные, но... Жили тут люди точно так же, как и в любой другой глубинке.
- Я чувствую болезнь... - помрачнев, продолжила Ева. - Именно болезнь изничтожила это место. Но что за болезнь? И почему?
Вопросов было много, но ответов не находилось. Они и дальше шли вперёд в неспешном темпе, озираясь и подмечая, что падали становилось всё больше, как больше становилось и ворон, расклёвывающих её. Птицы выглядели жалко и слабо, неохотно разлетаясь по мере приближения людей. Они тоже были больны.
Картина, которая предстала их глазам полчаса спустя, была воистину удручающей. Мелкие деревни по несколько домиков, которые находились на подступах к более крупным, оказались буквально выкошены какой-то эпидемией. На дворах валялись туши мёртвых животных и людей; те из немногочисленных местных, которые были ещё живы, прятались при виде проходящих мимо незнакомок и не хотели отпирать двери, хотя, сказать по правде, желания контактировать с заражёнными неизвестной холерой ни у графини, ни у Лилит ни у Скарлетт не было, пусть и присутствовало желание разузнать, что тут вообще происходит.
- Эти земли умирают, - сплюнула шпионка. - И, кажется, никому до этого дела нет.
Пейзажи вселяли в душу графини чувство тревоги и безысходности, а вечно серое небо и лёгкая дымка, типичные спутники варулской обыденности, завершали картину под названием «жуткое захолустье».
- Гадость, - согласилась Ева. - Только взгляните вокруг. Люди разбегаются так, словно мы несём с собой факелы и хворост. Да и видок у них... - она поплотнее закуталась в плащ, - Будьте осторожны, мои дорогие дамы. Не хватало только подхватить чего-нибудь ненароком.
- Неужели всё это - наплевательское отношение самого барона? - озвучила свою мысль тёмная.
- С трудом представляется правитель, который сознательно допустит подобную дрянь у себя дома... - пожала плечами Скар.
По пути им встретился обоз с престарелым облысевшим возницей за зачахшей лошадкой, который испуганно вжал голову в плечи, завидев новых людей. Он явно не хотел пересекаться с девушками, но Лилит всё равно остановила его, вытянув руку вперёд.
- Что происходит в баронстве? - требовательно спросила она. - Что это за кошмар?
- Мор, госпожа. На баронство напал мор... - голос старца был настолько сиплым и тяжёлым, что складывалось ощущение, будто ещё через пару предложений он и вовсе отдаст Хеле душу. Но выглядел он ещё ничего по сравнению с остальными - можно было даже предположить, что он пока ещё здоров, или заболел только совсем недавно. - Те, кому есть, куда уезжать, уезжают прочь. Жить стало совсем невыносимо. Только за крепостным рвом можно чувствовать себя в безопасности, но разве ж туда пустят обычного пахаря вроде меня?
- И барону совершенно наплевать? - изумилась Лилит.
- Барон... Уехал три недели назад, оставив за главного начальника стражи. Кажется, капитана Ноквуса...
- Куда он уехал? - лицо Евы не выражало ничего кроме отвращения, которое она всячески пыталась скрыть, чтобы слова её выглядели не столь надменными и презрительными, коими они, по сути, и не являлись.
- Кто знает? Жёнушка его головой тронулась, вот и поехал он к какому-то знахарю в далёкие края. Магия-то бессильна совсем оказалась против этого недуга. Вместе с женой уехал. С тех пор этот Ноквус тут всем и заведует. А его людям всё равно, что тут творится. Частенько ходят по деревням и разбойничают, девок насилуют, последние медяки у нас отбирают. Им теперь никто не указ, - горестно склонил голову местный, словно нашёл единственные уши, которым можно было пожаловаться.