- Крайне странно звучит... - подметила Скарлетт.
- Так вот и я о чём! - активно закивал мужик. - Совсем уж было барон отчаялся, но подсказал ему старый знакомый какого-то травника в далёких краях империи. Мол, дар у этого травника такой - от сумасшествия людей избавлять.
Лилит и Ева перекинулись скептическими взглядами.
- Барон крепко в эту возможность уцепился. Снарядился в путешествие за пару дней. И вот уже три недели как уехал, а никаких новостей не слыхать. За главного оставил Ноквуса, так что и живёт это место с тех пор по его указам...
- Довольно паршиво живёт, должна признаться, - не стала стесняться Скарлетт.
- Ваша правда, - согласился проводник, опасливо оглянувшись по сторонам. - Земли проказа поразила. Люд мрёт, скотина дохнет... Был у нас при дворе алхимик - Гербил. Головастый паренёк был. Знал толк в травках, умел варево ихнее целебное бодяжить. Да только и он как в воду канул - отправился в лес за ингредиентами и пропал.
- Искали?
- Искали. Долго искали, но даже тела не нашли. Большинство теперь считает, что его подрали чудища, потому как тварей всяких в последнее время тут расплодилось порядочно. Чего там - даже каменоломню в паре вёрст отсюда захватили. У нас столько солдат нет, чтобы отпор какой дать. А если и есть - некогда им. Другие заботы.
- Какие заботы? Жаться за крепостные стены? - усмехнулась шпионка.
- Тут безопасно. А своих людей Ноквус не обделяет - еды и питья в замке хватает.
- За счёт крестьян, у которых отнимают зерно и секут плетьми? Хорошо устроились, ничего не скажешь. А за чей счёт вы будете питаться, когда кормушка оскудеет?
- В душе не ебу, - проворчал вояка. - Люди передохнут, а кто не передохнет - разбегутся. Я мужикам также говорил. Что нам-то тогда делать? Да будто они знают...
- Славного преемника Акрес оставил, - скривилась графиня.
Даже среди лишённых ценностей грабителей и разбойников могут найтись не самые испорченные люди, не разделяющие взглядов большинства. Именно об этом подумала сейчас Ева. Мужик, должно быть, либо обладал бравым сердцем, либо недалёким умом, раз уж решился высказать подобную точку зрения абсолютно незнакомым людям. Хотя в данном случае ему это никак не аукнулось бы, ведь заниматься стукачеством не планировала ни графиня, ни её сопровождающие.
- Барон вернуться должен. Обязательно. Да и Ноквус обещал что-нибудь придумать. Пока за стены мор не просочился - живём спокойно. Но запасы не безграничны. Тут только и остаётся - надеяться, - на этой ноте диалог и свернулся, не найдя дальнейшей поддержки.
Прогулка до резиденции Акреса отняла всего пару минут. Их встретил выставленный у порога отряд стражи, расступившийся сразу, как только их сопровождающий обменялся с коллегами парой слов. Трёхэтажный дом, венчанный длинной высокой башенкой, метров тридцать в высоту, всё ещё сохранял опрятный и знатный вид, но из-за царившей вокруг атмосферы казался шоколадной избушкой посреди дремучего тёмного леса - такой же невозможной, а если и возможной, то всенепременно таящей внутри себя опасность.
Внутри обстановка была получше, пусть о пыли дрожащие от каждого взгляда в их сторону служанки не особо и любили заботиться. Мужик проводил их по длинным коридорам до лестницы, минуя прислугу и других охранников, на третий этаж.
- Куда? - возмутился один из лбов.
- Этих к Сарише. Целительницы. Ноквус отвести велел, - сухо отрапортовал приставленный стражник.
- Добро. Целительницы... - уже более тихо произнёс второй, когда девушки прошли мимо. - Кабы кто исцелил этот край от всего дерьма, что тут учинилось...
Подъём по узкой башенке оказался сомнительным удовольствием - было очень тесно и вечно приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой потолок. У Евы сложилось стойкое ощущение того, что башенка отнюдь не жилая. Она была построена скорее для того, чтобы удерживать наверху узников и пленников.
Саришей оказалась молодая девушка, лет двадцати или двадцати пяти на вид, точнее было сложно сказать. Длинные тёмные волосы, неестественно бледное лицо, отстранённый взгляд, немая грусть в карих глазах. Носила она одежды исключительно чёрных тонов, и предстала пред гостями сидящей за столом и безмолвно смотрящей в окно, на останки былого величия этих краёв. Чародейки попросили своего спутника остаться снаружи, прежде чем вошли и плотно закрыли за собой дверь. Комнатка была довольно тесной, и особенно сильно это ощутилось тогда, когда внутри оказалось сразу четыре человека.