— Изучить? Каким образом? — уточняющий вопрос задал уже непосредственно сам император.
— Достаточно простым, — развела руками Ева. — Мы перекупим нескольких тенийских инженеров. Вряд ли получится сманить на свою сторону истинных гениев эпохи, но в этом острой необходимости нет — для начала нам нужно детальнейшим образом понять принцип работы захваченных прототипов, некоторые из которых, насколько мне известно, находятся в относительно неплохом состоянии. Базой для изучения мы можем также сделать моё графство — по причине того, что в этом деле нам вновь может понадобиться помощь культа.
— И чего же вы хотите в данный момент? Вас интересует скорейшая доставка образцов?
— Не столько доставка, сколько содействие и помощь в вербовке тенийцев. Нам определённо понадобятся маги выучки уровня АБМ на службе у Альдорской армии, способные провернуть столь непростое вторжение в стан врага.
— Разве АБМ — не ваша зона ответственности? — изумился очередной голос где-то вдалеке.
— Моя, — подтвердила Ева. — Вы желаете, чтобы я привлекала для выполнения этого задания своих студентов, ещё не закончивших обучение? Или же хотите увидеть в деле профессионалов, не первый год служащих на благо нашей родины? Вот армия в невоенное время — уже точно не моя зона ответственности.
Последняя просьба вызвала наиболее живое и горячее обсуждение, которое было готово рухнуть в любой момент. Расстановка сил неоднократно менялась и Ева неимоверно радовалась тому, что избавила этот совет от особо противных ей личностей, заодно подорвав их репутацию в глазах присутствующих.
Итогами совета, который в общей сумме длился около семи часов, стали три важных решения:
Первое — графство Дэдай получит поддержку артефактологов из культа Линхельма для совместной разработки летающих кораблей. Второе — там же будут проходить и попытки изучить и понять технику врага. Третье, вытекающее из второго — тайная полиция обязана будет взять на себя обязанности по поиску и доставке в графство лояльных Альдору тенийских механиков. Четвёртое, самое значимое, ещё не было принято окончательно — Крэворд Сиггейр обещал обдумать возможности вмешательства в политику Гарджии, а также перспективы возможного обманного сотрудничества, но никакого конкретного ответа пока что дать не смог. Обещал обдумать — в случае Евы это было отнюдь не равносильно отказу, и она это прекрасно знала. Уж с кем, но с ней император предпочитал считаться и прислушиваться. Было, за что.
Остаток совещания прошёл гораздо более уныло, чем его начало. Слова начали брать представители аристократии, пытаясь выпросить какие-либо льготы для себя любимых. Ева стала откровенно скучать, но окончания дождалась.
Уже возвращаясь в свои покои по ночным улицам Лодана, она находилась в приподнятом положении духа и была готова обнять каждого встречного человека.
Ничего не бодрит и не воодушевляет лучше, чем часы, проведённые в тёплой воде купален под аккомпанемент арфы. Именно так и проводила своё время после одержанной победы Ева, стараясь одновременно отмыть тело от тамошней атмосферы и очистить разум от пережитого потрясения. Теперь, когда эта небольшая, но важная часть плана была выполнена, ей оставалось только терпеливо ждать, скрашивая своё времяпрепровождение всяческими мелкими делами, неотъемлемой частью которых являлось общение с семьёй и заслуженный отдых.
За то время, которое она успела провести в ожидании возвращения Лилит, графиня вновь открыла для себя спокойствие и неспешность местных лесов, провела некоторое время в шкуре животного, пытаясь скорее проверить приобретённый навык, нежели извлечь из этого какую-либо пользу. Проверка прошла успешно, но совсем не так, как планировала девушка. Первое, с чем она столкнулась — боль. Хоть её тело и было готово к подобному испытанию и перенесло первую трансформацию без особых последствий, разум всячески протестовал против подобного насилия над самим собой. Когда процесс был завершён, Ева обнаружила себя в облике чёрной пантеры с поднятой в холке шерстью и злобном оскале. С уходом боли все проблемы испарились, а мир стал звучать и выглядеть совсем иначе.
Эти часы вне цивилизации, казались для неё настолько сладкими, что она всерьёз задумывалась об отставке, но быстро откинула эти мысли как дурные и чужеродные, хотя ничего не могла поделать с их первоисточником. В такие моменты ей казалось, что блага и душевное спокойствие, которые предоставляет лес, стоят любой цены, которую она в состоянии заплатить. Она была даже готова согласиться на терзавшие её кошмары, лишь бы получить возможность жить здесь всегда.