— Что это?! Что?! Хватит! — взвыл Вхаро, выронив нож.
Он выпустил Котену, Вен Аур тут же подхватил ее и заслонил собой. Вхаро съежился на палубе, зажимая уши. Его до воя оглушала их общая песня.
— Это песня, Вхаро, — ответила ему Котена. — Песня мира, которую ты отверг.
— Замолчи! Захлопнись! — рычал Вхаро, кое-как вставая на ноги.
Он пошатывался, исхудавший, с ввалившимися безумными глазами, обведенными красной каймой. Похоже, пребывание в темноте трюма лишило его последнего рассудка. Он вышел на свет с одной целью: умереть и утащить за собой счастье Вен Аура, оставить после себя в мире новую тишину погибели.
— Генерал, позвольте мне сразиться с ним, — попросил Вен Аур, когда Генерал Моль обрушился на Вхаро.
— Этот поединок ничего не решит. Он должен понести наказание за свои злодейства, — сурово отозвался непреклонный воин, нервно взмахивая сильными крыльями.
— Посмотрим. Если останется в живых, высадим его на этом острове, — предложила Котена.
Вхаро же зло осклабился:
— Может, позволите мне решать?
Его окружали янычары, Огневик грозно завис над головой, готовый испепелить в любой момент. Генерал Моль придвинул клинок к его груди.
— Ну, так решай: умереть, как бешеный пес, или погибнуть в честном поединке, — сурово отозвался Вен Аур. — У меня с тобой еще старые счеты.
Котена волновалась за мужа, опасалась новых подлостей со стороны Вхаро. Он вечно изыскивал какие-то уловки. Впрочем, на корабле находились янычары, которые заключили Вхаро в сжимавшееся кольцо. А он даже не мог перекинуться в свою вторую форму, навечно утратив ее с остатками песни.
— Котена, держись на безопасном расстоянии, — коротко приказал Вен Аур.
Она повиновалась, отходя к группе перепуганных женщин и стариков. Все мужчины, которые могли сражаться, обступили плотным кругом место поединка. Палуба превратилась в арену, на которой едва хватало пространства для взмаха меча. Любой подлый прием немедля заметили бы и поразили лиходея острым клинком.
Вхаро сжимал кулаки и переступал с ноги на ногу, потирая шею. Он тянул время или же просто разминался. Казалось, он совсем ссутулился и потерял былую сноровку, но, когда ему вручили клинок, первым кинулся в бой.
«Вен, ну зачем ты согласился на этот поединок?» — переживала Котена, вновь созерцая, как ее муж кружится с мечом против острой сабли.
Вхаро наносил яростные рубящие удары с отчаянностью умирающего, хотя на теле его оставили отметины только старые шрамы.
Очень много шрамов, большей частью — незримые. Котена видела их сквозь лес песен, замечая на месте сердца лиходея пустоту, черное пятно, провал бездны. Из него-то он черпал силу, из него-то проистекал неудержимый гнев. Он избрал их с Вен Ауром целью своей мести, хотя и сам толком не понимал, чем они виноваты перед ним. Вен Аур же сражался за себя, за пережитые страдания и разлуку с верной женой, за будущих детей.
Он отражал выпады Вхаро и в долгу не оставался. Из благородства он не использовал силу Хаоса, рубясь лишь в человеческой форме. Вхаро же лишь больше злился, чувствуя себя оскорбленным этим снисхождением.
«Вен! Надо было просто выбросить его за борт! Он бы не переплыл океан и не нашел нас!» — твердила Котена, прижимая руки к груди и заслоняя живот, точно один взгляд Вхаро мог навредить ее будущим малышам. Нет, выбросить за борт — слишком просто. Она чувствовала, что лиходей не остановился бы и на пустынном острове. Он бы добрался до них в любом уголке света, чтобы обрушить свою тьму.
Вхаро занес меч для нового удара, но Вен Аур ловко пригнулся и полоснул противника по груди. Тот отшатнулся и чуть не упал. Он тяжело дышал, и Котена даже нахмурилась, понимая, что Вен Аур при любом раскладе теперь сильнее. Впрочем, муж по воле лиходея пережил два серьезных ранения, и это был его первый поединок в человеческой форме после исцеления.
— Сдавайся! — великодушно предложил Вен Аур.
— Чтобы Генерал Моль четвертовал меня? — ухмылялся Вхаро, выплевывая кровь, когда рукоять оружия противника ударила ему в лицо.
Он решительно выплюнул зуб и вновь кинулся в атаку. Соперники испытывали друг друга на прочность, то изматывая, то сцепляясь ожесточенными сериями ударов и блоков.
Вхаро занес меч, и тот пролетел за локоть от головы Вен Аура. Обступившая толпа дружно ахнула. Все пребывали в напряженном безмолвии, все желали победы Вен Ауру. Вхаро истекал ненавистью ко всем, желая каждому мучительной смерти. Он завидовал, поняла Котена, он страшно завидовал, ведь у всех пассажиров этого корабля в душе плескалась песня. То недостижимое, что он по собственной воле сломал. Вхаро проигрывал, Вен Аур теснил его серией выпадов, нанося удар то сверху, то сбоку. Сабля сталкивалась с обоюдоострым мечом, издавая надрывный лязг стали о сталь. Лиходею оставалось только защищаться, он рычал и разбрасывался бранными словами. Но проклятья не достигали Вен Аура. Он уверенно наступал, готовясь нанести решающий удар.