- У тебя есть пять минут? - Ксана быстро соображала. На секунду обернулась назад и посмотрела в комнату, и решилась. - Я оденусь и выйду. Надеюсь, ты никуда не исчезнешь за это время.
- Не исчезну. У меня полно времени.
Она, так и не пригласив меня зайти, кивнула и скрылась в квартире, но тут же выглянула снова.
- Хочешь, захвачу одежду для тебя? Придурки снова включили метель.
Я поколебалась. Снег пошел сильнее, в тонкой одежде стало неуютно.
- Будет нелишним.
Ксана и правда быстро появилась, и у меня тут же зарябило в глазах: на ней была пышная короткая шуба из ярко оранжевых перьев, при движении переливающихся радужными цветами. Мне она протянула гораздо более "спокойную" вещь - легкий белый плащ с рукавом в три четверти, фасоном напоминающий кимоно. По атласной ткани раскинули крылья райские птицы: если смотреть долго и неотрывно, начинало казаться, что они движутся, паря и кувыркаясь в воздушных потоках.
Девушка огляделась по сторонам и потянула меня в сторону проулка.
- Пошли, посидим в тепле.
Архитектура Шестого уровня чем-то напоминала уютные старинные городки где-нибудь в центре Европы. Небольшие здания пастельных тонов, кованые ограды и фонари, под ногами - брусчатка. Много жилых домов, чуть-чуть медицинских учреждений и полное отсутствие достопримечательностей (помимо сегодняшнего снегопада). Как и на остальных уровнях, нигде не было ничего, напоминающего машины или другие средства передвижения: за исключением лифтов-подъемников, люди перемещаются по городу только пешком.
Ксана громко цокала каблуками по тротуарным камням (кажется, она даже на ночь не снимает шпильки, комплексуя из-за низкого роста). Я не могла оторвать взгляда от её колыхающейся в такт походке шубы - также, как и немногочисленные прохожие. Она напоминала яркий цветок, распустившийся прямо посреди сугробов.
У моей подруги довольно противоречивая манера завоевывать место в неродном мире - она старается во всем походить на набилианок, но при этом одевается гораздо ярче и эпатажнее большинства из них. Хочет не выделяться земным происхождением и при этом словно кричит: "Посмотрите на меня!".
- Кто он? Тот, кого ты так старательно прятала в своей квартире?
- А..., - Ксана махнула рукой,- не важно.
Несмотря на внешние различия, у нас с ней много общего: обе странницы и обе родом с Земли. Я родилась в Москве, а она - где-то на юге Монголии. Живя в своем измерении, мы не поняли бы речи друг друга, а сейчас свободно общались друг с другом на набилианском.
Я улыбнулась.
- Скорее, важно настолько, что об этом не говорят на улице абы с кем.
- Не заговаривай мне зубы, Варя! - она повернулась и крепко схватила меня за плечи, в глазах проступила жесткость, неожиданная для хрупкой девушки. - Где ты пропадала все это время?
Я посмотрела на нее и улыбка медленно стекла с моего лица. Я не смогу рассказать ей правду. Ксана умница, сама скоро обо всем догадается, тем самым лишив меня необходимости рассказывать об этом.
- Прости, что не предупредила, - Вот и все, что я смогла сказать. Горло сдавила тоска по прежней насыщенной жизни, которая так нелепо оборвалась год назад.
Подруга пригляделась внимательней и нахмурилась.
- Это ты прости, - она неохотно отпустила меня. - Исчезла ни с того ни с сего, и никто, ни единая живая душа ничего не знала о тебе.
- Никто и не интересовался, думаю, - я пожала плечами.
- Я интересовалась! - она снова вспыхнула, тряхнула полами космической шубы и свернула к маленькому кафе.
Внутри никого не было. Вместо отдельных столиков - длинная, изгибающаяся под разными углами стойка с массивным основанием, через которое осуществлялась доставка заказа. По обе стороны от нее торчали вкрученные в пол высокие вращающиеся седушки. Мы сели поближе к окну, и перед глазами замелькали блюда из сегодняшнего меню.
У меня успел разыграться аппетит (во время презентации я почти ничего не съела — опасалась, что еда отравлена), но кухня Высотного города, тем более её закусочные представители вызывали еще меньше доверия.
Выбрав что-то из самого дешевого - с виду оно напоминало плоскую лепешку из теста с выложенной сверху горкой из овощей, салата и, возможно, мяса (о, как же мне хотелось, чтобы это и правда было мясом!), обильно политой соусами разных цветов, я замерла в ожидании вердикта. Я не помнила, сколько денег осталось на моем счету, но подозревала, что чудовищно мало.
Тихо жужжа, к нам подъехал кассовый робот, простейший из тех, что я здесь встречала: владельцы кафе не стали заморачиваться и пытаться придать ему сходство с человеком, а оставили как есть - нескладной комбинацией из металлического каркаса и выглядывающих кое-где пружин и трубок. Робот протянул длинную тонкую клешню и замер в ожидании.