– По-моему, это… – его утащили под воду, подержали там и отпустили. -…Осьминог… ног… – крикнул он. Саландра вновь погрузилась, а когда она вынырнула, настала очередь Инди.
Осьминог играл с ними, как кошка играет с мышкой перед тем, как съесть.
И вдруг между ними всплыло массивное грибовидное тело. На Инди уставился глаз величиной с футбольный мяч. Инди мгновенно заехал в глаз кулаком, и рука по локоть ушла в дрожащую желеобразную массу, словно в теплую грязь. Инди уже собирался ударить снова, когда чудовищная тварь заметалась, издавая пронзительный писк – то ли вой, то ли скулеж. Инди выбросило в воздух с такой силой, что он буквально заскакал по воде, будто пущенный ловкой рукой плоский камень.
Приземлившись на четвереньках на мелководье, он окликнул Саландру, но на зов откликнулся все тот же ужасный вой, зазвеневший со всех сторон. Невозможно было даже приблизительно определить, с какой стороны находится чудище, далеко оно или близко. Тут Инди захлестнуло волной, и что-то уцепилось за плечо, развернув его на месте.
– Джонс, – выдохнула Саландра, – это я.
Он молча обнял ее и прижал к себе.
– Кстати, как тебе это удалось? – поинтересовалась она.
– Я продырявил ему глаз.
– Надеюсь, ты преподнес ему урок. По-моему, он вел себя, как ребенок.
– Мне тоже так показалось. Будем надеяться, что он не приведет мамочку.
Они побрели по воде, доходившей теперь лишь до колен и становившейся все мельче.
– Джонс! – истерически вскрикнула Саландра. – Я наступила на что- то губчатое.
– Надеюсь, мы не стоим на мамочке.
– Кто-то по мне ползет! – Саландра приглушенно вскрикнула.
– Наверно, просто водоросли. Я тоже их чувствую.
Пошарив во тьме, он нашел на ее руку и провел вдоль нее ладонью, застыв, когда пальцы наткнулись на какую-то склизкую тварь, прильнувшую к предплечью Саландры. Плоская тварь величиной не уступала его ладони. Поддев за край, Инди потянул – тварь, чмокнув, отделилась, словно огромная присоска. Инди поднес ее к самым глазам, чтобы разглядеть во тьме.
– Всего-навсего пиявка. Зато большущая!
– У меня еще одна. На ноге. Ой, нет, даже две!
Водя ладонями по собственным рукам и ногам, Инди стал обрывать пиявок одну за другой.
– Ой, да они обсели меня с головы до ног! – вскрикнула Саландра. – Давай выбираться отсюда скорей! Я вижу землю, – она припустила вперед, скрывшись во мраке.
– Погоди секундочку!… секундочку!… – крикнул Инди, не разглядевший никакой земли, и с плеском побрел по воде, продолжая обирать пиявок.
– Сюда!… сюда!… – со всех сторон обрушился на него голос Саландры. – Не останавливайся… останавливайся…
Инди сделал несколько широких шагов, и вода опустилась до лодыжек. Выйдя на сухие камни, он наступил на что-то мягкое, оказавшееся брюками и блузкой Саландры.
– Должно быть, ты просто выпрыгнула из одежды, – со смехом
сказал он.
– Не смешно! Пожалуйста, сними эту гадость у меня со спины!…
Протянув руку, Инди нащупал ее слипшиеся мокрые волосы, затем нашарил пиявку, осторожно оторвал ее и отшвырнул к воде. Потом содрал с себя одежду и принялся отделять пиявок. Некогда проявлять излишнюю стыдливость; кроме того, в такой темноте и стыдиться нечего – ему едва удавалось разглядеть собственные руки. Убедившись, что отделался от всех кровопийц, Инди нашарил одежду и выжал ее. Судя по звуку, Саландра занялась тем же самым.
За этими хлопотами из-за пиявок Инди лишь теперь вспомнил о подводном чудище.
– Осьминог не очень-то радовался, когда мы его покинули.
– Нам повезло, что мы еще живы. Но, к несчастью, тут водятся твари похуже этой. Мы внутри Миньйокоа.
– А это еще что такое?
– Исполинская змея.
– Что-о-о?!
– Пинкойя выстроена вокруг водопада. Легенды гласят, что он является источником, из которого пьет исполинская змея, охраняющая врата миров. В мрачном прошлом, когда у нас совершались человеческие жертвоприношения, многие невинные жертвы были брошены в бассейн и низринулись в глотку змеи.
– Не люблю я шляться даже поблизости от змей, не говоря уж об их утробах.
– Не стоит воспринимать легенду слишком буквально.
"Вот уж действительно! Сказочная принцесса из нижнего мира велит мне не принимать легенды всерьез".
– Но в этой истории есть частичка правды, – продолжала она.
– Во всякой выдумке есть крупица правды.
– Видишь ли, отец однажды рассказывал мне, что легенда призвана была обескуражить людей, вознамерившихся пробраться через эти подземные коридоры в верхний мир.
– Ты хочешь сказать, что отсюда можно вернуться в реальный мир? – медленно проговорил Инди, стараясь не выдать охватившего его волнения.
– В какой это реальный мир?
– Ты поняла, о чем я. В мой мир.
– Да, если сумеем уцелеть. Беда в том, что Миньйокоа находится вне обоих миров. Мы не сможем попасть в твой мир, не пройдя через ее желудок.
– Желудок?! – У Инди перед глазами на мгновение встала картина, как его глотает, а постом переваривает мифическая гадина. – Я не ослышался? Ее желудок?
– Ты уже слыхал о нем. Согласно легенде, желудок Миньйокоа – это промежуточный мир, Край Заблудших.
12
Пещера в пещере
"Во что бы то ни стало, – думал Инди. – Никто и ничто не помешает мне пробиться туда, где обстановка хотя бы смутно напоминает мой родной мир. Пусть он тоже отличается – отличался – изрядным разнообразием явлений, но здешние нелепости уж ни в какие рамки не лезут. Я даже не могу определить, сколько дней назад меня похитили с Чилоэ. Впрочем, сейчас это абсолютно несущественно".
– Как по-твоему, мы на острове?
– Нет, это узкая коса, вдающаяся в озеро. Если пойти по ней в гору, выберемся на скалы.
– Откуда ты знаешь? – изумился Инди. – Ты что, уже бывала здесь?
– Я просто говорю, что вижу.
– Шутишь?! Здесь хоть глаз выколи!
– Тут не так уж темно, во всяком случае, для меня. Впрочем, мое зрение отличается от твоего. Оно более чувствительно.
– Ну, раз так… – схватив мокрую одежду, Инди отвернулся и принялся торопливо одеваться.
– Извини, – рассмеялась она. – Я думала, ты знаешь. Ладно, пора трогаться.
– Пожалуй, быть пинкойцем не так уж плохо. Во всяком случае, во мраке. – Инди вдруг припомнил, что не видел солнца с самого отъезда с Чилоэ. Пока он был на корабле и в городе, небо вечно застила какая-то дымка. – Если вы живете внутри Земли, как ты утверждаешь – откуда же берется свет?
– У нас нет солнца в твоем понимании. Но имеется светило, нечто вроде вечной зари твоего мира. – Саландра объяснила, что свет рождается в результате электрического взаимодействия между магнитным полем и потоками заряженных корпускул, выбрасываемых в атмосферу бездонными колодцами, подогреваемыми ядром планеты. – Этот феномен сродни вашим северным сияниям.
– Исчерпывающее объяснение, – проворчал Инди.
– Разумеется, наша атмосфера тоже отличается от вашей, – продолжала она. – Потому-то ты и нуждаешься в налкэ каждые пару суток пребывания в нашем мире, а я буду в нем нуждаться, когда окажусь у вас.
Раздумывая над сказанным, Инди сообразил, что Саландра сама расставила для себя ловушку.
– Саландра, но если нет солнца – о каких сутках может идти речь?
От улыбки принцессы даже ее изумрудные глаза вспыхнули ярче.
– Это верно, у нас нет солнца, чтобы вести отсчет времени по нему. Однако наши внутренние часы настроены на эквивалент ваших суток, около двадцати пяти часов. Уже трехлетние дети в нашем мире могут назвать время с точностью до одной-двух минут. Кроме того, у нас имеются общепринятые часы для отдыха. Тебе ясно?
– Да вроде бы. Значит, все спят в одно и то же время?
– Конечно, нет! Все как у вас. Никто не обязан ложиться спать в определенное время.