Конституция Индии с последующими изменениями действует с января 1950 г. Право на свободу прессы не указано в Конституции в явном виде, но трактуется как составная часть права на свободу слова и самовыражения, гарантированного статьей 19 (1) Конституции. Цензура осуществляется в соответствии с законом о государственной тайне (Official Secrets Act), который нередко используется властями страны в целях подавления неугодной им критики в адрес правительства. В последние годы основное внимание цензуры сосредоточено на материалах, относимых к разряду информации о национальной безопасности, прежде всего о положении в штате Джамму и Кашмир и в целом об индийско-пакистанском территориальном конфликте.
Регулирование СМИ включает законодательство, принятое еще в колониальный период. Правовое регулирование печатных изданий осуществляется на основе закона о прессе и регистрации книг 1867 г. (The Press And Registration Of Books Act), а также дополнительных законов 1951, 1956 и 1961 гг., которые рассматривают вопросы рекламы, ценообразования и др.
В 1966 г. и повторно в 1978 г. парламентским законом был учрежден Совет по прессе Индии (Press Council of India) в качестве органа, надзирающего за соблюдением права на свободу прессы. Совет вправе давать свою оценку действиям различных органов власти, включая правительство, по поводу вмешательства в свободу прессы. Кроме того, в обязанности Совета входит определение и совершенствование этических стандартов для газет и новостных агентств Индии.
Радио и телевизионное вещание подпадает под действие закона о телеграфе 1885 г. (The Indian Telegraph Act), когда еще не было ни радио, ни телевидения. Поправки от 1961 г. включили в устаревшее понятие «телеграф» современные электронные СМИ. Едва ли не единственным новым законом, отвечающим современным нуждам медиаиндустрии, стал закон о регулировании сетей кабельного телевидения от 1995 г. с поправками от 2002 г.
C конца 1980-х гг. в обществе и политической элите зрело недовольство зависимостью электронных СМИ от правительства, что в 1990 г. привело к принятию закона о создании независимой телерадиовещательной корпорации Prasar Bharati (Вещательная корпорация Индии). Корпорация Prasar Bharati начала функционировать в 1997 г., в ее ведение были переданы из министерства информации и телерадиовещания основные национальные вещательные компании: Akashvani (AIR — Всеобщее радио Индии) и Doordarshan (общественное телевидение).
Демократизация социально-политической жизни страны, последовательная интеграция Индии в международные экономические процессы, конвергенция современных средств массовой информации и коммуникаций и другие факторы обусловили необходимость создания современного законодательства в сфере СМИ.
В 2002 г. правительством был одобрен проект закона о праве на информацию, который разрабатывался с 1992 г. Закон содержит гарантии гражданам страны прав доступа к официальной, в том числе правительственной информации. К настоящему времени законопроект не прошел через Лок Сабху, однако парламентарии ведут работу над новой редакцией закона. К 2005 г. в 9 штатах страны начал действовать закон о праве на информацию, относящейся к компетенции властей штатов.
В важнейших законопроектах о вещании (1997 г.) и конвергенции (2000 г.) были определены гарантии автономии телевидения и радиовещания от правительства и принципы регулирования деятельности частных и иностранных компаний в сфере электронных СМИ, включая ограничения на право собственности со стороны владельцев газет на телевизионные каналы (в настоящее время перекрестное владение между различными видами СМИ никак не ограничено законодательно).
Закон о вещании так и не прошел через Лок Сабху и был позже заменен законопроектом о конвергенции, который включил в себя многие положения закона о вещании. В основу нового законопроекта были положены закон о комиссии по коммуникациям и мультимедиа Малайзии (1998 г.) и закон о телекоммуникациях США (1996 г.). В законе о конвергенции предлагалось сформировать новое независимое и политически дееспособное суперведомство — Комиссию по коммуникациям Индии (Communications Commission of India — CCI), которая будет осуществлять регулирование сразу в трех областях: телекоммуникациях, ИТ и телерадиовещании.
Несмотря на то, что закон пока не одобрен парламентариями, некоторые важнейшие принципы, заложенные в законопроекте, реализуются на практике. В 2003 г. функции регулирования электронными СМИ были возложены на Управление по регулированию телекоммуникаций Индии (Telecommunications Regulatory Authority of India — TRAI), которое формально не подчиняется правительству. Таким образом, де-факто было образовано автономное суперведомство в соответствии с законопроектом о конвергенции.