— Давно. Плохо помню эти места. А ты их хорошо знаешь?
— Так себе. — Признался наемник. — Бывал тут, но не везде, конечно. Нам сейчас нужно найти проход, потом поедем вдоль гор, так, чтобы они у нас были все время по правую руку. Когда упремся в новый хребет — это и будет граница Рона и Пнежта. Там и находятся эти злосчастные залежи руды, из-за которых грядет война.
— Смотри! Тут был еще проход. Завалило. Никто не разбирает.
— Странно… Гляди, Тард, селение. Вон там правее, видишь?
— Да. Поедем туда?
— Да. И спросим, почему, черт возьми, они не разбирают завалы.
Друзья повернули лошадей и, перейдя от нетерпения на галоп, поскакали в направлении небольшой предгорной деревушки. Но, едва они въехали, как Лодина непроизвольно передернуло. По улице бессмысленно ходили туда-сюда жители со стеклянными глазами и блаженно улыбались.
— Я такое видел. — Озадаченно произнес орк. — По пути сюда, когда ехал за тобой. Что это?
— Это благодать, Тард. Не знаю точно, но говорят, что это какое-то магическое зелье, которое делает людей абсолютно счастливыми на какое-то время. И люди становятся рабами этого зелья. Тратят все свои силы, чтобы купить еще и еще.
— Они… — Тард не сразу смог подобрать слова. — Они выглядят счастливыми. Но и не выглядят. И счастливы и нет.
— Так и есть, друг, так и есть. Погоди, вон там в поле видишь? Кто-то работает. Давай у них спросим.
— Давай.
Друзья подъехали к группе людей — человек семь, усердно косящих траву. Лица у всех были серьезными, сосредоточенными. В глазах и ни намека на блаженство, которое дает благодать.
— Добрые люди, — обратился к ним Лодин, — позвольте полюбопытствовать, а почему никто не разбирает завалы в ущельях? Дороги же перекрыты.
Никто ему не ответил. Люди продолжали сосредоточенно косить траву. Тогда он не выдержал, слез с лошади, подошел к ближайшему мужику. Высокому, темноволосому, даже привлекательному, должно быть, он нравится женщинам, но ни на что вокруг не обращающему внимания. Наемник схватил мужика за ворот и как следует встряхнул. При этом другой рукой схватил косу и прижал ее к земле.
— Я говорю, позвольте полюбопытствовать, а почему никто не разбирает завалы в ущельях? Дороги же перекрыты.
— Тебе надо, ты и разбирай. — Недовольно буркнул мужик, двумя руками с силой вырвал косу и продолжил молча работу.
Лодин даже растерялся. Казалось, он ничего уже не сможет тут добиться. Вдруг послышался стук множества копыт. Наемники сблизились, приготовив оружие. Лодин короткую абордажную саблю в левой руке и боевой топорик в правой. А Тард огромную двуручную секиру. Друзья тревожно вглядывались, пытаясь разглядеть между домами, кто же скачет. Вскоре показался небольшой хорошо вооруженный отряд. Впереди ехали трое. В середине среднего роста стройный господин с цепким взглядом, властными сильными движениями, одетый как аристократ. По бокам от него ехали то ли охранники, то ли помощники — двое вооруженных до зубов молодых людей, с которыми властный господин о чем-то переговаривался. Сзади ехали пятеро. Четверо обычных солдат, или мелких наемников. Одеты скромно, камзолы потрепаны, вооружены просто, но эффективно. Последним был тучный, ежесекундно потеющий мужчина с сальными волосами и взглядом мелкого жулика. Лошадка у него была ниже, чем у остальных, спокойнее, а к луке седла была привязана за поводья еще одна — вьючная, груженная какими-то мешками.
Отряд приблизился, остановился. Удивительно, но косари тут же бросили свою работу и, даже не почтительно, раболепно столпились вокруг прибывших.
— Нету еще денег, господин. — Мрачно пробасил один из деревенских. — Не наработали еще.
— Бросайте это все, и живо все разбирать завал! Чтобы через два дня был проход. — Повелительно провозгласил господин в платье аристократа.
Мужики стояли, переминаясь с ноги на ногу, но пока не бросались исполнять приказ. Они явно что-то хотели спросить, но не решались. Прибывший с отвращением их оглядел и презрительно добавил:
— Если за два дня управитесь, каждый получит по склянке благодати.
Деревенские просияли и, побросав косы прямо на землю, побежали в сторону завала.
— А вас что не касается? — Презрительно оттопырив верхнюю губу, произнес господин, обращаясь к Лодину и Тарду.
— Ты кто такой, чтобы так с нами разговаривать? — Поигрывая топориком, спросил Лодин.
Все в отряде схватились за оружие, но командир, наконец, удостоил друзей более внимательным взглядом и пробормотал: