Вот тебе и беспризорничек. Полтора метра с кепкой недоразумений, а такой расклад.
Беспризорник нырнул под вагон, пытаясь улизнуть с перрона. Оттуда его выдернула рука неофита, словно гвоздь клещами вытащил.
— Стой смирно. Разговор есть. Можешь, конечно, попытаться бежать. Я все равно тебя разыщу, сколько бы времени ни понадобилось.
Беспризорник, затравленно озираясь, ладонью зажимал плечо. Между пальцами зияла широкая рана, откуда слабо сочилась зеленая жидкость. Назвать ее кровью язык не поворачивался.
Поплавков предусмотрительно отступил от оборванца, выдерживая расстояние, намного превышающее длину вытянутой руки. Он вытащил из кармана револьвер. Махнул наганом, зажатым в руке:
— Руки подними.
— Больна-а-а, дяденька! — захныкал мальчишка.
Еще чуть-чуть, и по щекам покатятся слезы. Левая рука вывернута неестественно. На предплечье, куда пришелся удар, сквозь порванную одежду зияла глубокая рана. Она густо сочилась кровью. Вот только кровь была вязкая, как каша, и имела ярко-зеленый, почти салатовый цвет. В вокзальной суете и неразберихе никто бы не обратил внимания на скособочившегося беспризорника. Никто, кроме Поплавкова.
— Давай, давай! Руки в гору, — подбодрил Аким. Он перехватил цепкий и оценивающий взгляд мальчишки. Дети так не смотрят, особенно с такой травмой. Холодный, расчетливый взгляд. Парень быстро оценивает ситуацию, просчитывая возможные варианты. При этом пытается усыпить внимание, давя на жалость. — Поднимай лапы медленно и грустно. Без выкрутасов.
Рыжий кот внимательно следил за своим двуногим попутчиком. Минутой раньше ему надоело плестись в хвосте. Он забежал вперед и теперь, затаившись за колесом вагона, терпеливо поджидал его. Идеально выбранная позиция. Тебя никто не видит, а перрон как на ладони. Хотя кто обратит внимание на какого-то кота, путающегося под ногами?
Кошак видел, как мужчина догнал беспризорника. Не успели уйти. Какой-то пары минут не хватило! Маленькое сердечко отчаянно заколотилось в мохнатой груди. Тельце на четырех лапах не собиралось отступать, а тем паче бросаться наутек. Маленькое тельце, короткая жизнь — это еще не повод, чтобы не иметь цели — помочь покалеченному беспризорнику, его единственной опоре и надежде в беспросветной жизни в городских подворотнях.
Протяжный гудок резанул слух. С другой стороны перрона двигался маневровый паровоз. Машинист дернул рычаг, стравливая избыточное давление в котле. Инквизитора и подозрительного пацана обдало белыми клубами пара. Лучшего момента, чтобы сбежать, и не придумаешь. Откуда ни возьмись из-под вагона выпрыгнула оранжевая молния. Кот, который до этого семенил за беспризорником, атаковал неофита. Он не шипел и не мяукал, а сразу вцепился зубами в руку с пистолетом. Одновременно в ход пошли когти, полосуя кожанку. Боль ослепительной волной прокатилась от запястья к плечу. Аким выронил пистолет. Все внимание переключилось на кота. Он попытался схватить левой рукой рыжую бестию за загривок, но с тем же успехом можно было разжать прутиком челюсти волкодаву Поплавков взмахнул рукой и со всей силой ударил кота о стенку вагона. Хватка ослабла. Еще удар. Рыжая тушка отпустила руку и шмякнулась на перрон. Аким занес ногу, метя подкованным каблуком в голову.
— Не тронь! — беспризорник плюхнулся на колени, накрыв телом контуженого кота.
Паренек не сбежал, хотя кот выиграл для него несколько драгоценных секунд. Вполне достаточно, чтобы затеряться в человеческом море. Странно, что не бросил кошака. В жизни на улице нет места дружбе и верности. Каждый сам за себя — непреложный закон выживания в трущобах. А тут какой-то кот. Таких на любой помойке всегда пяток отирается в поисках объедков.
Такое самопожертвование будущему инквизитору встречалось все реже и реже. В нынешнем злом и жестоком мире. А тут еще какой-то помоечный кот выказал чувство, позабытое людьми. Любопытство удержало Поплавкова от скорой расправы на месте. Об этом он позже не пожалел. У кота не было никаких шансов выстоять против Акима. Вот если бы на его месте был кто-то другой, обыкновенный человек, то потрепали бы и, скорее всего, ушли оба. Под видом пушистого котика скрывалась клыкастая, расчетливая зверюга.
На прокушенную руку было больно смотреть. Кот обыкновенный, а клыки как у саблезубого тигра. И кто там говорит, что они давно вымерли?
Аким подобрал наган с перрона. На них никто не обратил внимания. Все заняты ранеными. Поплавков здоровой рукой, как клещами, ухватил заморыша за шею и прошипел:
— Дернешься — сверну шею, как цыпленку.
— Поговорим, — беспризорник соизволил оторваться от кота, неподвижным половичком распластавшегося на перроне.
Услышав голос Акима, кот зашипел и попытался подняться на непослушных лапах. Не вышло. Поплавков бил о вагон на совесть. Звереныш зашипел от бессильной злости. Он укоризненно посмотрел на мальчишку и лизнул руку, которую тот подсунул ему под голову. Форменная собака, натасканная на защиту хозяина, а не кот.
Аким сместился в сторону так, чтобы между ним и зверем был мальчишка. Кот слишком быстро приходил в себя. Хотя почему быстро? У него же в запасе еще минимум восемь жизней, если верить людской молве.
Неофит сжал пальцы еще сильнее на худенькой грязной шее с выпирающими из-под кожи позвонками:
— Если этот звереныш дернется, хана обоим! Дрессированный, да?!
— Тихо… ша, дядька, — выдавил из себя паренек.
— Я те дам «тихо», — озлился Аким. Он и не подумал ослабить хватку. — Ща я тебе покажу.
— Зовут меня Тихоша, — пояснил беспризорник. — До взрослых редко доходит с первого раза. — Ти-хо-ша-а. Имя… прозвище это мое.
Так состоялось их знакомство.
Беспризорника звали Тихон, или Тихоша, точнее, он сам так просил его звать. Имя это или прозвище, не понять. Во всяком случае оно точно отражало его сущность и повадки. Тихоша оказался перевертышем. Перевертыш всегда старался быть в стороне, не мозолить никому глаза, всегда быть в тени, но всегда рядом с людьми. Он скромно называл это умением прятаться в солнечном свете. В лунном — любой несмышленыш-перевертыш сможет, а ты попробуй при дневном свете остаться незаметным. Аким называл это мороком, но признавал, что Тихоша довел свое умение до совершенства.
Без людей ему не выжить. Исчезающая порода. Обычная практика для его почти вымершего вида. Ничего необычного для мира, о котором мало что знают рядовые обыватели.
От подобных себе Тихошу отличало то, что он никому специально не причинял боли. Не похищал, не пытал. Он предпочитал добывать себе пропитание, подбирая крохи с человеческого стола. Его можно было бы назвать побирушкой, безобидным паразитом, отирающимся в городе.
Люди были для него как доноры. Без подпитки от эманаций их боли Тихоша долго не протянул бы. Зачах и угас, как спичка на ветру…
Цепкий, льдисто-холодный, расчетливый взгляд. Такой не бывает у ребенка, будь ты хоть трижды беспризорником, выросшим на улице. Он и не был подростком. И человеком тоже. Если бы кто-то смог рассмотреть его глаза под лупой с многократным увеличением, то того ждал бы сюрприз. У Тихоши были фасетчатые глаза, которые прикрывали прозрачные роговичные линзы, имеющие вид выпуклого шестигранника-фасетки. За внешним обликом худенького парнишки скрывалось разумное существо, в табели биолога стоящее ближе к насекомым, со своим особым метаболизмом, способное видоизменять внешние покровы под облик человека. Ученый назвал бы это мутацией, ошибкой природы. Чарльз Дарвин — одним из витков эволюции. В природе всегда есть запасной вариант. Вдруг исчезнет с лица планеты человечество в силу каких-либо причин и место Homo Sapiens займет другой разумный вид…
Было еще одно «но». Тихоша, несмотря на свой почтенный по человеческим меркам возраст, был еще личинкой перевертыша, как подозревал Аким, с незаконченным циклом превращения. Каким будет взрослая тварь, он не знал или не захотел рассказывать.
Как-то раз Тихоша ненароком обмолвился, что славно отобедал, присутствуя на Красной площади во время стрелецкой казни. «Только бородатые головы летели с плеч, обтянутых красными кафтанами, — мечтательно вспоминал оборванец. — Тогда я наелся до отвала. Почти на три месяца хватило». Чувство голода у него проявлялось в том, что он начинал засыпать. Сон без пробуждения был для него равносилен смерти. Вот и рыскал по городу беспризорник в поисках боли и страданий…