В Корпусе инквизиторов давно изучали перевертышей. Даже пытались как-то классифицировать. Свидетельства очевидцев, лично наблюдающих трансформацию удивительных созданий, а также древние летописи не убедят разве что закоренелых материалистов. Инквизиторы считали, что тайна странных тварей, редко встречаемых время от времени, кроется в удивительном даре гипнотической мимикрии, которым наделено реальное, но еще неведомое людям существо. Оно старается не попадаться людям на глаза в истинном облике. Столкнувшись нос к носу, когда не избежать встречи, оно вылавливает в сознании человека привычные картинки. Заставляет нежелательных свидетелей видеть себя так, а не иначе. Соответственно обстановке.
Застигнутое в лесу, оно выглядит как леший, на берегу — как русалка, в горах — как снежный человек. Согласно неофициальной теории, это существо, воздействуя на подсознание людей, даже может выглядеть человекоподобным. Быть одетым соответственно моде и погоде, умеющим поддержать разговор на разные темы. Любит поговорить по душам, пофилософствовать. В итоге человек, столкнувшись с этой тварью, начинает как бы беседовать сам с собой. А существо тем временем исчезает. Явной агрессии не проявляет, старается разойтись миром. Может, оно в этот момент сыто и предпочитает без нужды не оставлять за собой кровавый след? Может, как и личинка, питается эманациями боли и страданий? Однозначного ответа нет. Некоторые утверждают, что сквозь наведенный морок проглядывают на месте рта серпообразные жвалы, как у гигантского муравья и стрекозы. Ни живым, ни мертвым взрослый перевертыш в руки инквизиторов еще не попадал. Ну да это вопрос времени. В Корпусе инквизиторов ждать умели.
Может быть, Тихоша и был личинкой этого существа?
Перевертыш служил Акиму не за совесть, а за страх и личную выгоду. С инквизитором его связывали давние отношения, ставшие для обоих взаимовыгодными.
Тихоша был не просто осведомителем Акима. Он с радостью наводил инквизитора на тварей, имея свою корысть. Во время зачистки и уничтожения всегда есть шанс, что кто-то из людей погибнет, получит ранение или увечье. А он тут как тут, рядышком, на всем готовеньком, получит свою порцию еды. Чем плохо таскать каштаны из огня чужими руками? Сам чист перед Корпусом, руки кровью не замараны. Добровольный помощник, так сказать. Имея такого покровителя в лице инквизитора третьего ранга Поплавкова, можно увереннее чувствовать себя на городских улицах, не последнее дело в неспокойное время. Нынче можно не опасаться за свою шкуру, или что там под кожей у Тихоши. Может, хитиновый панцирь? Придет время — посмотрим…
Тихоша не просто маскировался под человека, он искусно имитировал все, вплоть до эмоции, чем иногда ставил в тупик инквизитора. Ему казалось, что у того есть свое, особое чувство юмора, а не искусная подделка эмоций. Почему нет, ведь многие люди не могут посмеяться над незамысловатой шуткой. Кому придет в голову обвинять свиней, что те не смотрят на звезды. Уж так у них устроена шея, что невозможно задрать рыло к небу. Может, оно и к лучшему.
Тихоша не только заразительно смеялся, когда рассказывал Акиму что-нибудь смешное из жизни городских трущоб, но и сам мог к месту пошутить. На свой лад, конечно. Полная мимикрия невозможна без эмоции. Это повышало шансы выжить среди людей.
Лучше всего у Тихоши получался черный юмор. Он лично выследил кожника и показал его Акиму на рынке. Кожник — редкая тварь, снимающая кожу с людей, чтобы принять их облик. Попробуй выследи его. Сегодня он выглядит как румяная девушка, а завтра носит пропитое лицо мастерового с Путиловского завода. Тогда, двигаясь между торговыми рядами, они увидели вусмерть пьяного дворника. Перевертыш хихикнул и пропел тоненьким, ломающимся голоском: «Если дворник не шалит, не гоняет теток. Если тихий, словно спит, это дохлый дворник». Как у всех беспризорников, у него был личный счет к дворникам, норовившим при любом удобном случае съездить черенком метлы по спинам бездомным. Стражи чистоты улиц с патологической ненавистью относились к любому, в том числе и человеческому, мусору. Беспризорники платили труженикам метлы взаимной ненавистью, не упуская случая засветить между лопаток огрызком яблока или чем-нибудь потяжелее. Вечные, как мир, распри никогда не затихали.
С незамысловатыми шуточками и патологически нежной любовью к своему коту Тихоша больше походил на нормального человека, чем настоящие люди. Он не безответно любил кошачье племя. Вместе с ним всегда был кот Персик.
Тихоша любил всех кошачьих, как старые девы, окружающие себя мявкающей усато-хвостатой стаей. Его сердце, или что там качает кровь в груди Тихоши, принадлежало Персику. Надо отдать должное: кот платил ему той же монетой. Не хозяин и питомец, а именно два друга.
Аким знал немало Homo Sapiens, которые действовали как големы по навсегда вложенной в них программе. Автоматы, а не люди, лишенные интереса к жизни. Они тоже маскировались под нормальных, натуженно смеялись только тогда, когда хохочут окружающие. Посетить комнату смеха с кривыми зеркалами для них было то же самое, что попасть в пыточную камеру.
Есть много людей, которых ошибочно называют разумными. У них все в порядке с головой. Есть по паре рук и ног, но они инвалиды в эмоциональном плане. Протез душе еще не сподобились придумать.
Поплавков считал, что Тихоша — личинка того мифического существа, которое так и не удалось идентифицировать. Долг инквизитора требовал уничтожить потенциально опасное создание. Но в Акиме победил инстинкт наблюдателя. Перед собой он сразу нашел оправдание, что действует в интересах Корпуса, собирая новую информацию. Хотя, что лукавить, Тихоша со своим котом был ему симпатичен. Плюс ко всему идеальный информатор. Всегда в курсе всех событий, происходящих на городских улицах. А агентуру надо холить и лелеять. Пылинки сдувать и… подкармливать при любом удобном случае.
Они встречались, чтобы обменяться новостями, раз в неделю. Место выбрал сам Тихоша на заброшенном пустыре. Раньше здесь была кожевенная фабрика «Голиков и сыновья». Купец разорился и съехал в Кисловодск лечить нервы на оставшиеся деньги. О сыновьях было ничего не известно. Разлетелись кто куда. Плох тот торгаш, у которого нет запаса на черный день. Он настал как раз в четырнадцатом аккурат с началом Первой мировой войны… Купец уехал на минеральные воды. Подальше от суеты и тревог городской жизни. Корпуса фабрики подслеповато смотрели мутными от пыли окнами, которые не успели выбить вездесущие мальчишки.
Если у Акима были неотложные дела и он не приходил, то встреча автоматически переносилась на следующий вторник. Инквизитор без особой нужды встреч не пропускал, это было в его же интересах. Тихоша — кладезь любой информации. А то, чего не знал, всегда мог разведать.
Однажды Поплавков во время очередной встречи застал неразлучную парочку за необычным занятием. Тихоша сидел на корточках у замысловатой картины, выложенной на земле. Назвать это картиной можно лишь с определенной натяжкой. Скорее всего, это был узор, выложенный из кусочков разноцветного стекла, сухих веточек, мелких косточек, камушков. В центре узор закручивался спиралью. От него шли непонятные ломаные линии. Картинка, сложенная из разного мусора, притягивала к себе взгляд. Инквизитор невольно ускорил шаг, чтобы разглядеть ее поближе. Ему на миг показалось, что он сейчас поймет что-то важное. Это как во сне: ухватил мимолетный образ взглядом, хочешь рассмотреть его, а он расплывается, распадается на куски. Из этой хаотичной мозаики складывалась картина с обратной перспективой. Незаконченный упорядоченный хаос. Еще пару шагов, и он сможет вблизи рассмотреть, что это они вдвоем сотворили.
Неразлучная парочка была так увлечена занятием, что заметила приближение инквизитора, когда он почти подошел вплотную.