«Хватит! Сколько можно трусить? Ты что, серьезно хочешь отступить, когда уже продал машину и квартиру? Действительно решил бросить исполнение мечты из-за страха. Дождаться старости, а затем сожалеть об упущенной возможности?» — эти вопросы подействовали как пощечина. Страх отхлынул, на смену ему наконец пришла уверенность в верности собственного решения. В конце концов, отступать уже действительно поздно. Следовало действовать.
Вновь взглянув на часы и отметив, как минутная стрелка добралась до половины двенадцатого, я подошел к игровой капсуле, оставшейся от Сергея и забрался внутрь. Несколько минут прошло в подключении капельницы и иных медицинских процедурах, отработанных еще вместе с другом. Затем я лег на спину и закрыл за собой крышку капсулы.
— Выберите игровой мир, — прозвучал в голове приветливый женский голос.
— Земли меча и магии, — произнес я вслух.
— Принято, — ответила программа.
Старая капсула начала неторопливую загрузку игры, я же вновь прокрутил в голове все, что помнил о мире, выбранном мной и Сергеем. «Земли» являлись редкой среди своих конкурентов экономической, военной и политической стратегией. Здесь игрок мог вести в бой армии, управлять замком и окрестными деревнями, заключать союзы и вести беспощадную войну с врагами. Захватывающая перспектива, учитывая то, что обычно в играх требовались годы для того, чтобы приобрести силу и статус и даже тогда игрока ожидала все та же походная жизнь, в лучшем случае обеспеченная защитой клана. Получить свой замок? Это было доступно лишь единицам. В то время как в «Землях» такой шанс давался каждому, пусть в этом мире столь же велик был риск все потерять, встретившись со слишком сильными противниками. Но ради такой награды действительно стоило рискнуть.
Мысли оказались прерваны, закончившей настройку капсулой. Система запросила мое согласие на погружение, а затем на глаза опустилась темнота, свидетельствовавшая о начале перемещения в мир меча и магии.
Когда же я вновь прозрел, то первым увидел яркий, пылающий багрянцем небосвод. Затем взгляд перешел к стремительно приближавшейся земле и жерлу гигантского вулкана. Знакомого, но все столь же захватывающего. Хотя надо сказать, обитатель этого места вызывал еще большее уважение.
— Приветствую тебя, неумирающий! — проревел исполинский дракон. — Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?
А вот теперь наступает очень ответственный момент. Во множестве статей указывалось, что максимальное вживание в роль будущего альтер-эга очень важно в общении с этим драконом. Тот мог дать игроку выгодные условия для старта, удобных врагов и ценных союзников. И это лишь то, с чем были согласны все. А ведь упоминались и иные возможности. Так что стоило вдохнуть немного пафоса и отыграть максимально искренне.
— Я пришел в этот мир ради одной цели — уничтожения скверны. Сам Единый благословил меня на этот путь и с него я не сверну!
— И как же тебя зовут, человек? — ехидно спросил дракон, я же мысленно возликовал — отличие от стандартных фраз означало индивидуальный подход к клиенту.
— Энквуд.
— Назови свой цвет.
— Синий.
— Герб?
В качестве ответа я предоставил заранее подготовленный рисунок, на котором изображались меч с золотой рукоятью, расположенный позади щит с серой окантовкой и красной серединой, и охватывающая их алая лента. Обычная с виду эмблема, однако, знающие люди сказали бы, что ей не хватает серпа и молота, а также изрядно прогремевшей аббревиатуры. Но ящер к таким не относился, полностью проигнорировав мое хулиганство.
— Единому служат многие. Есть среди них святые, есть паладины, есть инквизиторы, каков будет твой выбор? — меж тем спросил дракон.