Уже там я уселся за пустой стол и глубоко задумался. Моя жизнь в новом мире повернулась какой-то странной стороной. Она оказалась совсем не такой, как я представлял. Замок, верные солдаты и подданные имелись, как и было обещано, но вместе с ним налетела и целая свора неприятным обязанностей. Так стоило оно того? Может быть лучше была бы прошлая спокойная размеренная жизнь? Хотя, это всего лишь бесполезный риторический вопрос. Я уже находился в срыве, дорога назад была отрезана.
— Вот, выпейте сир, — перед моим носом опустилась кружка, наполненная чем-то спиртным. Поставивший ее Гвинед уселся напротив, держа такую же емкость.
— Спасибо… — ответил я и, вновь поймав задумчивый взгляд оруженосца, спросил, — осуждаешь?
— Нет. Это же ваш первый казненный? Я вас прекрасно понимаю, сам через подобное проходил, когда еще служил у прошлого сеньора. Самого потом мутило, так что потребовалась целая бочка эля, чтоб отбить недомогание. Так что выпейте, точно поможет.
— Вижу, это у тебя лекарство от всех бед.
— Так точно, только оно и помогает не свихнуться с такой жизнью, — бодро ответил Гвинед, после чего залпом опрокинул в себя содержимое кружки.
Я усмехнулся, после чего последовал его примеру. И нет, на сей раз в планах не значилось напиваться до поросячьего визга. Иначе это и впрямь могло войти в привычку. Однако кружка довольно неплохого пива и впрямь оказалась кстати, успешно изгнав лишни мысли. Да и компания Гвинеда пришлась кстати. Под градусом он был довольно словоохотливым малым и мог рассказать немало интересных историй. Так что следующий час был проведен неплохо. А затем на хандру вовсе не осталось времени. В деревню прибыл основной отряд, так что пришлось договариваться с новым старостой о постое для солдат, распределении дежурства и горячей пище на всех. Также я не забыл о тренировке, а потому со всеми делами смог разобраться лишь к ночи.
О чем еще стоило упомянуть? Пожалуй, о том, что казнь пусть и оказалась неприятным событием, но была засчитана Системой в качестве выполнения задания. А уже полученного опыта хватило для достижения восемнадцатого уровня. Вместе с ним я приобрел одно очко к Силе и «Тренировку Силы магии II», увеличившую данную характеристику уже на семнадцать с половиной процентов или на пять единиц в численном выражении.
Только коснувшись головой подушки сразу провалился в глубокий сон. Зато на утро я проснулся бодрым и злым, готовый к новым свершениям.
Ночью нас никто не беспокоил. Нежить не сделала ни единой попытки отбить свою деревню. Тем не менее дозорные доложили, что противник о нашем присутствии знал. Солдаты несколько раз видели монстров, подходивших к селению. Впрочем, те не пытались атаковать, а мои воины не предпринимали попыток преследовать неприятеля. В темноте это было бы крайне плохой идеей. К утру же неприятель предпочел отступить на безопасное расстояние, но не оставил наблюдения. Однако нашим планам это помешать не могло.
Солдаты не торопясь поели, проверили амуницию и оружие, после чего отряд выдвинулся из деревни, направившись в указанном крестьянами направлении. Впрочем, особых подсказок нам и не потребовалось — хорошо протоптанная дорога была хорошо различима и при этом несла множество неприятных следов пребывания нежити. Сгнившие растения, пятна слизи, почерневшая земля — подобное упустить из виду было попросту невозможно. По этим отметинам мы и двигались, приближаясь к точке схождения высившихся с юга и запада гор.
И чем дальше шли, тем мрачнее становились окружающие виды. Случайно так произошло или это было следствием влияния нежити, но окружающая природа с каждым пройденным метром все больше обнажала «гнилостную» сущность. Земля под ногами вскоре обратилась чистой грязью, в которой увязали ноги и колеса телег. По сторонам стали попадаться мелкие озера, затянутые пожелтевшей ряской и самые настоящие болотца. Воздух наполнился влажностью, запахом затхлой воды и гниения. Уже очень скоро единственным путем к базе противника стала дорога, а вернее та развязшая от влаги тропа, что ее заменяла. Желающие отклониться от маршрута рисковали сгинуть в трясине. Единственное, что немного примиряло с такой действительностью — нежити передвигаться по болоту было также сложно как и нам, а потому постоянно мелькавшее в поле зрения разведка врага вскоре исчезла
Отряд замедлился. Все же его скорость определялась скоростью самого медленного бойца или в нашем случае — двигавшейся по грязи телеги. А транспорт через каждую сотню метров норовил застрять, да еще столь угрожающе скрипел, что, казалось, вот-вот развалится на части. Очень хотелось бросить телеги, но детали баллист были слишком массивными, чтобы переносить их на руках, а потому каждый раз солдаты вынуждены были вытаскивать завязшие до самой оси транспортные средства, помогая выбивающимся из сил лошадям. Это тратило силы, время, но воины честно переносили все трудности и двигались вперед. Постепенно цель нашего похода приближалась.
Я как раз возвращался к голове отряда, когда почувствовал неладное. Ощущение тревоги коснулась сознания, мгновенно заставив обострить чувства.
— Боевая готовность! — крикнул я, оглядываясь по сторонам.
Странно, но никакой угрозы видно не было. Хотя прежде «чувство скверны» меня никогда не подводило.
— Сир, я также чувствую угрозу, — проговорил находившийся рядом охотник на ведьм. Вскоре послышались и другие голоса демоноборцев. А ведь действительно, охотники обладали таким же навыком, как и я. Что означало — мне не почудилось, нежить или иная враждебная тварь действительно была где-то поблизости. Но где? Взгляд обежал ровную, с жалкой растительностью, местность, выглядывавшие из воды кочки, чуть колышущуюся ряску… Где⁈
Ответ явил себя раньше, чем я смог его отыскать. Ближайший ко мне омут всколыхнулся, выбросив на свет уродливую, покрытую слизью тушу. Прежде чем сознание успело оценить угрозу, эспадон ударил навстречу, разрубив тварь напополам. Жаль, но этот враг оказался не единственным. В это же самое время на дорогу из болотной мути полезли десятки тварей, вынудив нас дать отпор. Ударили мечи, святая магия, стрелы… Враг ответил трупной вонью, брызгами слизи и дрянным оружием.
Удар, шаг вперед и еще один удар. Ярость, изрядно замешанная на страхе. А я действительно испугался — слишком внезапным стало это нападение. Однако с каждым следующий шагом, с каждым новым взмахом эспадона страх отступал, а на смену ему приходило недоумение. Почему оно? Да потому, что противник оказался слишком слаб. Из болота на нас полезли скелеты и зомби, тошнотворные, но ничуть не опасные для опытного бойца. Никакого сравнения с мумиями и тем более рыцарем смерти. Неужели все самые сильные бойцы противника остались на той горной дороге?
Легким движением смахнув с плеч голову еще одного скелета, я огляделся по сторонам, выискивая нового противника… и вот тут мой взгляд упал на глиняный сосуд, в руках очередного выбравшегося на дорогу мертвеца. Интуиция отчаянно взвыла, рефлекторно я сделал шаг к угрозе, но поздно. Враг не стал давать нам время на реагирование. Кувшин полетел на землю, а там и раскололся на части. Все для того, чтобы через мгновение, словно джин из бутылки, из него вырвался густой столб вонючего дыма.
Я рефлекторно вздохнул и тут же закашлялся. Проклятый дым заставил зайтись в долгом спазме, одновременно с этим вызвав жжение в глазах. Но и это было не самым плохим. Хуже всего являлось то, что я знал природу этой дряни. Испытывал ее на своей шкуре неделю тому назад. Именно подобный дым вырвался из ловушки, устроенной перед домом «лесного старца», а значит самые поганые последствия могли быть еще впереди. Я уже чувствовал тошноту и слабость, не столь сильную, как испытанные когда-то, но то мои ощущения. На простых солдат отрава должна была подействовать на порядок сильнее. Проклятье!
Погрузиться в моральные и физические терзания мне не позволил очередной зомби, нанесший удар в бок. Острие ржавого меча не столько пробило, сколько вмяло кольчугу в тело, но закрепить успех мертвец не смог — на его скулу обрушилась рукоять эспадона. Следующий взмах меча покончил с противником. Повернувшись вправо, я активировал «воздушную стрелу», тем самым сбив атаку еще одному зомби. Тот пошатнулся, не сумев добить растянувшегося на земле мечника, а затем вовсе распался на части от «божественного кулака». Больше в прямой видимости противников не оказалось.