— Мало. Всего шестеро, включая колдуна, — отозвался крестьянин, нервно косясь на лесную опушку, из которой выбежал.
— Тебя преследовали? — решил уточнить я.
— Нет, что вы, господин, — быстро отозвалась жертва культистов. — Их ведь мало было. Не могли они никого за мной послать.
Этот ответ окончательно расставил все по своим местам. Кивнув, я приказал крестьянину вести к месту проведения обряда, и тронул пятками коня, направляя того в прогалину между деревьями. Чистую, лишенную низко висевших веток и выступавших из земли корней, словно бы созданную для того, чтобы въехать на нее верхом.
Дальнейшие события понеслись стремительно, словно вихрь. Не успел еще крестьянин вступить под лесной массив, как я резко ударил пятками в бока Марса, принуждая того сделал мощный рывок вперед. А затем моргенштерн опустился точно на подставленную голову проводника.
Тот завалился на землю, орошая траву кровью, попытался откатиться в сторону, но взбудораженный конь не дал тому такой возможности. Копыта зверя опустились на грудь человека, разнеся по окрестностям громкий хруст костей.
Послышался сигнал извещения Системы, однако я не мог уделить ей внимания. Потому что в тот же момент из прогалины поднялись четыре человека, вооруженные дубьем. Вид у них был злым и в то же время растерянным. Они явно не ожидали такого поворота событий. Однако медлить противники не стали, сразу бросившись в атаку. Я в ответ оскалился, поудобнее ухватившись за рукоять моргенштерна. Схватка обещала оказаться интересной.
Следующие минуты прошли бурно. Нападавшие являлись далеко не простыми людьми. Они отличались немалыми физическими возможностями, были сильнее и выносливее обычных крестьян, какими выглядели. Даже точные удары в шею и голову не гарантировали их смерти. И кто знает, чем бы обернулась для меня эта схватка, если бы не Марс. Конь в битве полностью оправдывал свое имя. Он крутился волчком, кусался, лягался, затаптывал любого, кто имел несчастье упасть под копыта. Пара вскользь принятых ударов не смогла ни остановить благородное животное, ни обратить того в бегство. А уж я старался не плошать, не только держась в седле, но и выгадывая любую возможность для удара. Так что, в конце концов, живыми на дороге остались только мы вдвоем. Моя вина — в запале драки я совсем забыл взять пленного и уже спустя несколько секунд с явным сожалением разглядывал пять изувеченных тел, над которыми поднималось алое марево.
Почему вообще эта схватка состоялась? Зачем я атаковал в спину «крестьянина»? Откуда появились его якобы плененные друзья? Все ответы лежали в свойствах моего класса, в «инквизиторе». Некогда я уже упоминал о полезных умениях, которые игрок получал, выбрав этот путь развития. Если быть конкретным, то среди них имелся один пассивный навык, под названием «чутье скверны». Именно он и сыграл свою роль в недавних событиях.
Чувство тревоги. Именно так проявляло себя «чутье скверны», когда обнаруживало рядом кого-то «нечестивого». То есть демона, нежить или связанного с тьмой существо. Именно тревогу я и ощутил, когда на дорогу выскочил незнакомец, однако далеко не сразу осознал, чем она была вызвана. Когда же понял… Вся разыгрываемая передо мной сцена стала кристально понятной.
Крестьянин вел себя слишком странно. Странно даже для выполняющей скрипт компьютерной программы. Его нервозность, торопливость, неуместный энтузиазм, а еще несколько несоответствий в рассказе… Все это вкупе с чувством тревоги подсказали мне наличие ловушки. Хотя, признаюсь честно, бить насмерть еще не сделавшего мне ничего плохого «человека» все равно оказалось сложно. Впрочем, теперь его сущность уже не вызывала сомнений.
Над трупами стоял алый, медленно рассеивающийся дым. Верный признак того, что при жизни все нападавшие являлись «еретиками». То есть, в реалиях данного мира, людьми, впустившими в свои тела демонов. В обмен одержимые приобретали большую силу и выносливость, а в перспективе могли надеяться обрести немалое могущество. Правда, незначительным нюансом подобной связи с демоном являлось постепенная потеря еретиком всего человеческого, однако такие мелочи в договоре разумеется не прописывались. Важно то, что для меня, инквизитора, еретики являлись непримиримыми врагами, с которыми бессмысленны любые разговоры. Так что сожалеть об их смерти точно не стоило, пусть смотреть на трупы было не так и просто. Впрочем, комплексы не помещали мне в сборе честно приобретенных трофеев.
Тяжело спрыгнув наземь, я подошел к убитым и без всякого пиетета обыскал каждого. Результатом стало нахождение полусотни золотых, оружия в виде ножей и дубинок, а также еды и фляг с водой. Я взял все. Не побрезговал. Тем более, что именно еда оказалась для меня наиболее ценной в данной ситуации. Все же в стартовый набор входила всего лишь одна горбушка хлеба. А после бурно проведенной ночи и парочки сражений такой объем провизии смотрелся откровенно жалко. К тому же Марс явно заслужил награду.
Сказано — сделано. Довольному коню тут же были предложены парочка яблок, которые тот с аппетитом сжевал. Я сам принялся за означенную горбушку, заедая ту овечьим сыром. А так как время следовало ценить, все эти занятия производились одновременно с просмотром сообщений Системы.
Извещения о получении опыта отбросил сразу. Тем более, что уровень заработать я так и не смог. А вот на другие два сообщения обратил самое пристальное внимание. Первое из них гласило:
Внимание. Вам доступно задание «Демонический ритуал». Узнайте, кто в этих краях проводит запретные практики и уничтожьте их.
Награда: 1000 ед. опыта, неизвестно.
Наказание за отказ/провал: неизвестно.
Интересное сообщение. Судя по времени появления, оно пришло в момент, когда «крестьянин» вдохновенно рассказывал о своем несчастье. При этом в нем не было ни единого намека на то, что все окажется ловушкой. Как и утверждения обратного. А что другое сообщение?
Внимание, задание «Демонический ритуал» изменено. Вы раскрыли ловушку, устроенную еретиками. Но зачем именно они нападали на путников и есть ли правда в рассказе о ритуале? Проведите расследование и отыщите истину.
Награда: 1500 ед. опыта, неизвестно.
Наказание за отказ/провал: неизвестно.
Как известно, правильно заданный вопрос содержит в себе половину ответа. У меня есть две формулировки задания. Первая предлагает прервать ритуал, а вторая подвергает начальные данные сомнению, но в то же время советует обыскать округу. И что же из этого следует? Либо вокруг нет никаких демонопоклонников и задание выполнить невозможно или же они все же есть, и еретики использовали пойманных путников для жертвоприношений. Надо ли говорить, какой вариант более вероятен?
Дабы убедиться в собственной правоте, я прошел в ту самую прогалину, где прятались в засаде враги и без особого удивления нашел ловушку — подвешенную в воздухе сеть, которой предполагалось опутать доверчивую жертву. Надо сказать, с такой помехой они бы скрутили меня без особых проблем. А дубинки в этой связи показались прекрасным предметом для оглушения. А значит, версия охоты на жертв для ритуалов находила новое подтверждение.
Сетка оказалась быстро спрятана в сумку путешественника, благо в ней все еще оставалось достаточно места, я же принялся за прочесывание окрестностей, пытаясь изобразить из себя следопыта. И вновь удачно — уже спустя пару минут мне на глаза попались истерзанные в клочья кусты, будто через них медведь протискивался. Однако версия о мишке опровергалась многочисленными отпечатками ног. Не знаю уж, что здесь устроили еретики, но искренне благодарен им за такой знак.
Дальше все было просто. Вернувшись за Марсом, я наметил приблизительную линию от входа в лес до места попирания природы, а затем постарался сориентироваться по карте и положению солнца. Вышло так, что следы уводили в северо-восточном направлении. Может, конечно, враги затем делали круг, но все же велика была вероятность, что они следовали до своего лагеря по прямой. Так что я двинулся в намеченном направлении, предварительно оставив в лесу точку привязки. На случай неудачно проведенного расследования.