Кто знает, может быть это решение являлось глупым, может быть стоило отправиться дальше по дороге в сторону замка, вместо того, чтобы терять время и идти на риск. Однако в то же время я отчетливо осознавал, что данное задание — это возможность. Возможность получить так необходимую мне силу для захвата Источника. А риск? Если бы я хотел обойтись без него, то остался бы на Земле.
Глава 3
Найти и уничтожить
Удивительно, но путь до места дислокации противника занял какие-то полчаса. Причем изрядная доля времени потребовалась на то, чтобы найти дорогу для Марса. Коню было отнюдь не просто двигаться через лесную чащобу.
Отыскать врагов удалось по шуму и гвалту, который от них исходил. Мало знакомый с реалиями мира «Земель», мог бы удивиться такой беспечности со стороны противника, однако я, едва только услышав характерные крики, тут же определил существ, что их издавали. Крикливые, шумные, безмозглые, не способные усидеть на месте дольше нескольких секунд — таким набором качеств отличались лишь бесы — печально известные демоны этого мира.
Почему «печально известные»? Те из игроков, что выбирали сторону демонов, вынуждены были уживаться с этим источником непрекращающейся головной боли. Их же противники точно знали, что вслед за используемыми в качестве пушечного мяса уродцами всегда приходят существа куда более опасные. Так что наличие бесов в начальной локации всегда являлось тревожным признаком. Но все же стоит увидеть опасность собственными глазами.
Отдав Марсу ментальный приказ оставаться на месте, я как можно осторожнее направился в сторону источника шума и вскоре вышел к опушке большой овальной поляны. Именно там расположились враги и их жертвы.
Противников было двенадцать. Восемь бесов, трое «крестьян» на подобие тех, что остались лежать мертвыми у дороги, а также их предводитель — местный демонолог. Главарь был мужчиной неопределенного возраста. Сухой, с лицом, будто побитым оспой, сильной сединой в волосах. От его фигуры веяло какой-то болезненностью. Однако я вовсе не собирался недооценивать этого типа. Просто потому, что сейчас он как раз чертил какие-то знаки на земле, явно готовясь провести ритуал над одним из пленников, крепко связанных и брошенных в центре поляны. То есть предводитель являлся чародеем, юнитом не ниже четвертого ранга. Чтобы понимать, насколько это неприятный факт, стоило знать, что данный тип по характеристикам значительно превосходил меня. А значит подставляться под его заклинания — смерти подобно. А ведь не стоит забывать еще и об охране из бесов и крестьян, которые, при некоторой удаче, способны убить меня даже без помощи мага. И что же тогда делать? Отступить? Бросить пленных умирать и все же направиться к Источнику?
Не стоит думать, будто во мне взыграл гуманизм, требовавший спасти попавших в беду людей, однако и отступать тоже не хотелось. Ибо, я видел перед собой возможность стать сильнее и одновременно угрозу, которую стоило задавить на корню. Судя по наличию на этой поляне бесов и крестьян-еретиков, данный тип занимался созданием одержимых. То есть, если не вмешаться, вскоре здесь окажется отряд уже из двух десятков противников, который не останется сидеть без дела, а примется искать новых жертв в МОИХ землях.
Маны для ритуалов демонопоклоннику хватит, тут сомневаться не стоило. На это указывал находившийся на поляне колодец, воздух над которым был подернут голубоватой дымкой. Данное явление прямо указывало на то, что я имею дело с источником маны. Куда делся его охранник, было не ясно. Однако теперь у культистов в распоряжении имелся запас магии в две тысячи единиц энергии, который еще и быстро восстанавливался. Отвратительный факт, не правда ли?
И, тем не менее, это же обстоятельство подсказало мне, как одержать верх над врагами. К реализации плана я приступил незамедлительно, не хотелось давать противнику время для проведения ритуалов. Для начала вернулся за Марсом, уже вместе с которым пошел в обход поляны, к противоположной ее стороне. Пришлось двигаться в нескольких десятках метров от края леса, так что путь вышел не самым быстрым, зато нас так никто и не заметил.
Попутно я оценивал свои возможности и рыдал где-то в глубине души. Ведь могущественные силы, способные аннигилировать всех на той поляне были крайне близко и в то же время являлись совершенно недоступными. Теоретически у игрока-инквизитора было два навыка, предназначенных специально для уничтожения «существ скверны», то есть тех, кто слишком погряз в обращении к Хаосу и магии Тьмы, например, тех же демонопоклонников. Первое — «Божественный кулак», заклинание, поражающее единичную цель. Оно потребляло тридцать очков святости и могло уничтожать существ на расстоянии до ста метров. Второе — «Экзорцизм». Этот навык стоил уже шестьдесят очков, зато являлось массовым. Оба они коррелировались исходя из силы магии инквизитора и могли аннигилировать одного или целую группу существ третьего ранга. Однако, думаю было понятно, в чем здесь крылся подвох? На текущий момент у меня не было не то что шестидесяти, а даже тридцати очков. Я успел накопить лишь десять, да и те накапали мне исключительно благодаря щедрости дракона, подкинувшего продвинутый артефакт. То есть здесь и сейчас справляться придется без «особой жреческой магии». Да постепенно копить, чтобы хотя бы через пару дней суметь ударить тем же «кулаком». К счастью, «призыв медведя», коня и оружие у меня никто не отнимал, а потому шансы справиться были достаточно велики.
Меж тем за размышлениями я успел преодолеть чащобы, достигнув той точки леса, откуда до демонолога было ближе всего. Стоит заметить, что за минувшее время тот успел изрядно продвинулся в работе. Гектограмма, расчерченная на земле, оказалась закончена и стала тем местом, на которое уложили первую жертву будущего ритуала — судя по одежде, простого крестьянина.
Парень пытался вырваться, что-то мычал сквозь кляп. Однако веревки и двое еретиков успешно пресекали любые попытки сбежать от уготованной участи. В то же время над будущим одержимым встал демонолог и затянул какой-то речитатив. Момент для атаки выдался идеальный.
Мгновение и на покрытой редкой травой земле появился бурый медведь. Добротный такой мишутка, в холке достающий мне до подбородка. Призванный питомец коротко взревел, повел головой, с налитыми кровью глазами и с недоумением воззрился на меня.
Долго рассматривать зверя я не мог. Время призыва было крайне ограничено, а потому ментальный приказ уже спустя секунду бросил зверя в атаку. На крейсерской скорости выскочив из леса, медведь тут же подмял под своей тушей оказавшегося неподалеку беса. Другие демоны на миг растерянно замерли, а вот мой питомец терять время не собирался и бросился к следующей жертве.
Это вывело демонолога из ступора. Он выпрямился, стряхнул с рук какое-то неоконченное плетение и тут же начал создавать новое, чтобы затем разразиться безудержной бранью. Причина его недовольства оказалась тривиальна, как сам мир. В этот самый момент бесы сбросили оцепенение и дружной гурьбой кинулись на медведя, при этом своими телами скрыв того от мага. На отборный мат и приказы они вовсе не обратили внимания.
И вот теперь настал самый волнительный момент. Изначальный план предполагал, что демонолог ударит своим заклинанием по моему питомцу и тем самым на краткий миг окажется уязвимым. Однако если медведя убьют низшие демоны, этот вариант полностью провалится и останется рисковать, бросаясь в лобовую атаку. Ибо маны на второй призыв мне уже не хватит.
Между тем схватка между мишкой и демонами выявила паритет. Зверь обладал довольно толстой шкурой, которую плохо брали трезубцы. В свою очередь демоны могли похвастаться относительно высокой ловкостью, успешно ускользая от большинства атак. Они кружили вокруг косолапого, наскакивали и тут же бросались прочь. При этом еретики в драку благоразумно не лезли. Им хватало примера товарища, лежавшего на земле со вскрытой грудной клеткой.
Равновесие длилось почти минуту, целую бездну времени в условиях боя. Однако стоило медведю заработать несколько болезненных ран, как он пришел в ярость, став быстрее и опаснее. Земля окрасилась кровью, и тут вражеский маг вновь разразился командами.