Основой инновационного процесса является процесс создания и освоения новой техники (технологий), который начинается с фундаментальных исследований (ФИ), направленных на получение новых научных знаний и выявление наиболее существенных закономерностей. Цель ФИ – раскрыть новые связи между явлениями, познать закономерности развития природы и общества безотносительно к их конкретному использованию. ФИ делятся на теоретические и поисковые.
Результаты теоретических исследований проявляются в научных открытиях, обосновании новых понятий и представлений, создании новых теорий. Следующий этап инновационного процесса – прикладные научно-исследовательские работы (прикладных НИР), направленные на исследование путей практического применения открытых ранее явлений и процессов.
Этап опытно-конструкторских работ (ОКР) связан с применением результатов прикладных НИР для создания (или модернизации) образцов новой техники, материала, технологии. ОКР – переход от лабораторных условий и экспериментального производства к промышленному производству. Результаты ОКР могут быть переданы после соответствующих испытаний в серийное производство или непосредственно потребителю.
Завершающей стадией сферы науки является освоение промышленного производства новых изделий, которое включает научное и производственное освоение: проведение испытаний новой продукции на опытной базе науки, а также техническую и технологическую подготовку производства. При этом процесс промышленного производства осуществляется также в два этапа: собственное производство новой техники в масштабах, определяемых запросами потребителей, и реализация новой продукции потребителям.
За производством инноваций следует их использование конечным потребителем с параллельным предоставлением услуг, обеспечение безаварийной экономичной работы, а также необходимая ликвидация устаревшего и создание вместо него нового производства.
Таким образом, инновационный процесс определяется как комплекс последовательных работ от получения теоретического знания до использования товара, созданного на основе нового знания, потребителем.
Понятие « инновационный цикл » предполагает наличие обратной связи между потребителем нового товара и научной сферой. Инновационные циклы могут быть различной протяженности в зависимости от того, к какой стадии научного поиска обращается потребитель за совершенствованием способа удовлетворения своей потребности.
Среди российских ученых, изучающих проблемы цикличности и внесших вклад в разработку многих теоретических и практических аспектов данной проблемы, можно назвать Ю. В. Яковца и Е. Г. Яковенко. Ю. В. Яковец выделил циклы и фазы развития техники, а также провел периодизацию научно-технических революций. В работах Е. Г. Яковенко и его коллег рассмотрены циклы жизни изделий, моделирование процессов цикличности на микроуровне.
Согласно теории длинных волн Н. Кондратьева научно-техническая революция развивается волнообразно с циклами протяженностью примерно в 50 лет. Известно 5 технологических укладов (волн).
Первая волна (1785–1835) сформировала технологический уклад, основанный на новых технологиях в текстильной промышленности, использовании энергии воды.
Вторая волна (1830–1890) связана с развитием железнодорожного транспорта и механического производства во всех отраслях на основе парового двигателя.
Третья волна (1880–1940) базируется на использовании в промышленном производстве электрической энергии, развитии тяжелого машиностроения и электротехнической промышленности на базе использования стального проката, новых открытий в области химии. Эта же волна связана с концентрацией банковского и финансового капитала.
Четвертая волна (1930–1990) основана на развитии энергетики с использованием нефти и нефтепродуктов, газа, средств связи, новых синтетических материалов.
Пятая волна (1985–2035) будет основана на достижениях в области микроэлектроники, информатики, биотехнологии, генной инженерии, новых видов энергии, материалов, освоения космического пространства, спутниковой связи и т. д.
Инновационная деятельность – деятельность, направленная на использование результатов научных исследований и разработок для расширения и обновления номенклатуры и улучшения качества выпускаемой продукции (товаров, услуг), совершенствования технологии их изготовления с последующим внедрением и эффективной реализацией на внутренних и зарубежных рынках.