Сам не заметил, как рассказал о наболевшем собеседнице.
— Ты прав, никогда об этом не задумывалась, — ответила она.
— Можешь мне поверить, уж я-то думал и немало.
— И что было дальше? — спросила девушка.
— А дальше я выяснил, что рас, успевших выйти к звёздам, колонизировать другие планеты, а то и сколотить собственные межзвёздные империи, покорив другие цивилизации, тоже немало. Для них испытание проводится совсем по другим правилам и длится иногда годами. Тут всё понятно, космос как планету по административным границам силовыми полями не перегородишь. Не настолько Арбитры могущественны. Но и там те, кто выживает, отказываются от космических кораблей в пользу предоставляемых порталов.
— И как же тогда испытывают космические империи? — задала вполне логичный вопрос Даля. — Ведь и сами Арбитры, насколько я знаю, необходимого для подобных целей флота тоже не имеют. Во всяком случае, ни о чём подобном не слышала.
— Ты права, не имеют. Но три народа всё же сохранили свои корабли и после прохождения испытания. У двух это скорее символ былого могущества, чем реальная сила, а у третьего — вполне боеспособный и многочисленный флот.
— Подозреваю, что это те самые Ашжуры, на службу к которым нас и отправляют, — вставила молодая женщина.
— Они самые. К тому моменту, как их отыскали Арбитры, успели сколотить приличную империю, покорившую многие народы. Причём были вообще первой звёздной расой, прошедшей испытание.
— Как же их тогда испытывали? Лично?
— Как именно, у меня можешь не спрашивать. Не отвечу, потому что не знаю. Но своё испытание они прошли. А потом ещё лет десять упорно сопротивлялись, не желая принимать общие правила и терять колонии. Учитывая подавляющее техническое превосходство Арбитров, результат был предрешён. Хотя те сами попали в ловушку. Не могли они просто давить силой тех, кого только что признали прошедшими испытание и достойными занимать место в галактике.
— Не сомневаюсь, что сжульничали, — безапелляционно заявила Даля. — Тот, кто придумывает заточенные под себя правила и навязывает их другим, сразу же их и нарушает, как только что-нибудь начинает идти не по плану.
— Тоже так думаю, — не стал спорить с очевидным я. — В любом случае ашжуры войну проиграли, лишились всех колониальных миров, на которых имелись собственные разумные, но империю и флот сохранили. А также и некоторую долю автономии. Потом на протяжении столетий воевали уже на стороне Арбитров. Испытывали расы успевшие выйти в космос. Поддерживали таким образом боеспособный и довольно многочисленный флот.
— И мы, как я слышала, как раз и поступаем на службу к этим самым ашжурам, — то ли спросила, то ли констатировала собеседница.
— Да, — ответил я ей. — Раньше они чужих к себе вообще не принимали. Я узнавал. Но последнее испытание затянулось. Арбитры нашли очередную звёздную империю, занимающую приличный сектор ветви галактики. Как водится, устроили своё Великое Испытание. Империя его неожиданно легко прошла, но вливаться в общее содружество под отеческим присмотром Арбитров не пожелала. Война, как я уже говорил, затянулась, и у ашжуров стало банально не хватать ресурсов, в том числе и человеческих.
Сделал небольшую паузу, вспоминая, и продолжил:
— Как узнал, что в звёздный флот начали принимать и землян, так сразу и записался. На вербовочном пункте категорически заявил, что пойду только туда. Мне, разумеется, стали рассказывать про очень строгие критерии отбора, на что я сразу ответил, мол, если не пройду, то другое место могут не предлагать, останусь на Земле. Прошёл. Правда, не в пилоты, как хотел, а в десант. Ты, наверное, тоже? Снайпером?
— В том числе, — ответила девушка. — Огневая поддержка десантной дивизии, от снайпера до пулемётчика.
— Ну этого и следовало ожидать, с твоими-то талантами. А что означает это твоё "в том числе"?
— У меня три вакансии. Огневая поддержка десанта, оператор бортовой установки заградительного огня и стрелок истребителя.
Вот если бы не сидел на чём-то вроде дивана с мягкими спинками, то, возможно, свалился от удивления. Но присвистнул явно вслух, чем вызвал вопросительное выражение на лице у женщины.
— Пилоты и стрелки истребителей у ашжуров являются высшей военной кастой, — счёл нужным пояснить свою реакцию. — Туда берут только самых лучших, и вообще они имеют массу привилегий.