И он стал цеплять вилкой румяные ломтики картофеля и медленно отправлять их в свой громадный рот. Каждый ломтик картофеля он закусывал огурчиком, смачно разгрызая его. Все мое тело свело судорогой от этого демонстративного чревоугодия, я не выдержал и крикнул:
— К партизанам не имею никакого отношения.
— Откуда у тебя марки? — спросил он, вытирая рот салфеткой.
— Я их украл.
— Где?
— В вашей конторе.
— Тебе это не помогайт. Как бандит мы тебя повесить, за воровство — расстрелять. А жареную картошку будут есть другие, и вина тебе не достанется. Скажешь всю правда — стол твой и жизнь спасен. Мне только городские адреса нужны и место, где бандитская, извиняюсь — партизанская, база находится. А остальное мы без тебя будем сделать.
— Но я ничего не знаю. Поверьте мне.
— Заливай, но знай мерка — так у вас говорят? Как ты докажешь, что ты только вор?
— Покажу, где и как украл.
— Что же, если это правда, — ты избавлен от тяжелой процедуры. И потом воров в партизаны не берут. Как следователь, я должен проверять твой версий. Если все окажется правдой — ты не избавлен от расстрела. Подумай до утра. Вот тебе немного картофеля с доброй немецкой колбасой. Знай, как хороша жизнь.
Но мне совсем уж не хотелось есть и я отвернулся. Меня снова отправили в камеру. А утром в сопровождении четырех конвоиров меня повели по городу. Я привел офицера к той конторе, где побывал недавно. Показал, как отворил створку окна и проник в помещение кассы. Я видел, как он злорадно улыбнулся, когда я нерешительно остановился у закрытого сейфа! Наверно, думал, что здесь я и споткнусь. Попросил я гвоздь. Принесли. На глазах у собравшихся немцев согнул его и завел в скважину. Замок щелкнул, и дверца сейфа отворилась. Потом сейф несколько раз закрывали и я его каждый раз открывал. Повели в другую контору и там мой гвоздь действовал безотказно.
— Теперь я убедился, что ты большой мастер, — сказал офицер. — Но ты и опасный человек, а потому по законам военного времени будешь расстрелян.
На следующий день ко мне в камеру снова явился врач. Как и в прошлый раз, он перебинтовал меня. Спросил, на что жалуюсь, но мне было не до него. Знал, что настает мой смертный час. А он посидел, а потом тихо спросил:
— Не хотите чего-нибудь на волю передать?
Подумал, что со временем будет меня разыскивать Ирина, и попросил его, коль встретится с ней, пусть расскажет о моих последних днях. За мной пришел конвоир. Еще два солдата ждали нас у ворот тюрьмы. И повели они меня за город.
Слегка мела поземка, прикрывая белой пеленой придорожные сугробы. Шел я между тремя солдатами и думал свою грустную думу: у ближайшего оврага выстрелят мне в спину и охнуть не успею. И в самом деле чего-то конвоиры стали подталкивать меня к обочине дороги. Гляжу, навстречу нам катит легковая машина. Солдаты враз взяли под козырек. Автомобиль проехал, а потом заскрипел тормозами и задним ходом подкатил к нам. Офицер, сидевший за рулем, спросил:
— Кого ведете?
— Бандит, приговорен к расстрелу, — ответил фельдфебель.
— Интересно посмотреть на партизана, — сказал другой офицер, выходя из машины. Он направился ко мне. Я поднял глаза и чуть не обомлел: передо мной стоял мой «напарник» с ленинградского парохода. Он узнал меня и подмигнул, воровским жестом украдкой показал: «молчи».
— Этот человек не может быть партизаном, — сказал он старшему конвоиру.
— Но, господин полковник, есть приказ, — попытался возразить фельдфебель.
— Сейчас вы должны выполнять мой приказ, — строго сказал полковник. — Возвращайтесь в город. Арестованный и один солдат пусть сядут в мою машину.
Мы едем в город. Есть время подумать. И до сих пор не пойму случайная это встреча или все было заранее подстроено. Все же мне кажется, что это совпадение. Сразу по приезде в город полковник вызвал на беседу офицера, который отправил меня на расстрел. Я присутствовал во время их разговора. Поэтому, видно, он состоялся на русском языке.
— Этот человек недавно оказал неоценимую услугу рейху, — говорил полковник. — Вам не простят столь грозного приказа.
— Но, господин полковник…
— Никаких, «но». Этот человек нам еще понадобится. Властью коменданта города я отменяю ваш приказ. И вы мне больше не нужны. Теперь, господин старший лейтенант, я понял, почему вы не поднимаетесь в звании — вам не хватает широты взгляда на некоторые приказы и инструкции. А это существенный недостаток для офицера вермахта. Надеюсь, вы меня поняли?