В двадцать часов вся компания доехала в троллейбусе до центра. Здесь все разошлись и больше Палия никто из сотрудников не видел.
По мнению инспектора, опрошенные им участники выпивки к происшествию не имеют отношения. Убедительные алиби. Если не найдутся другие следы, можно будет вернуться к проверке каждого доказательства.
Он был прав.
Сразу мелькнула мысль: в двадцать часов Палий остался один. Убит между 21 и 21.30. Где же он был час с лишним? Куда, к кому заходил? Кто видел его в это время? Расстояние от остановки троллейбуса до проходного двора — 400 метров. Не мог же он на этот переход потратить час, даже в такую непогоду, которая была в тот вечер?
Только узнав это, мы могли выйти на след.
Однако позднее время не позволяло продолжить опросы. Приближалось утро нового дня. Метельное, пасмурное. Что оно принесет нам? Членам оперативной группы нужно было дать несколько часов на отдых. Прилег и я на диван в своем кабинете.
Наверно, задремал под завывание ветра за окном. Почудилось мне, что дверь кабинета отворилась и неслышно вошла жена Палия. На лице у нее ни кровинки, все также изогнуты подкрашенные брови… Она присела на край стола и, не пошевелив губами, сказала:
— Я ведь ему не жена. У него есть другая женщина. У нее все узнаете.
Я открыл глаза. В кабинете — никого. Дверь изнутри заперта. Приснилось. Уже рассвело. Время писать рапорт о происшествии. Начался новый рабочий день.
Вскоре члены оперативной группы снова отправились в кафе, магазины, киоски опрашивать людей: кто мог вчера вечером видеть человека в сером ратиновом пальто?
Судебно-медицинская экспертиза подтвердила вчерашние данные, уточнила толщину и длину ножа, которым был убит Палий. На правой руке сильный порез. Вероятно, он оборонялся, старался отвести удар ножа.
Инспектор уголовного розыска позвонил по телефону и попросил срочно приехать в подвальчик, который находится под одним из центральных ресторанов, неподалеку от площади. Это в районе, где свершилось ночное происшествие. Буфетчица видела вчера после 20 часов Палия в обществе двух мужчин в подвальчике. Они пили водку и о чем-то спорили. Ей были показаны фотографии Николая Константиновича, которые я вечером попросил у его супруги. Буфетчица опознала его. В подтверждение своих слов она сказала:
— Посетителей вечером было мало. А этот гражданин все время курил и бросал окурки на пол. Заходил погреться милиционер и он тоже сделал этому человеку замечание.
Срочно был вызван милиционер, несший патрульную службу на этом участке. По фотографии он опознал убитого. Более того, одного из троих он знал, как постоянного клиента близлежащих забегаловок и приблизительно мог указать его адрес.
Можно себе представить нашу радость. Найти человека, который был с Палием, может быть рядом с ним, в тот злополучный час. Нам показалось, что свет начинает проливаться на это темное дело. Инспектор угрозыска вместе с милиционером немедленно отправились на поиски. Я с нетерпением ждал их возвращения. Уже готовился вести допрос, начать следствие. Через два часа инспектор доставил ко мне в кабинет трех человек. Да они вчера были в подвальчике. Выпивали. Но никакого Палия в глаза не видели. На одном из них было серое ратиновое пальто и такая же меховая шапка бельцкой фабрики. Какое-то отдаленное сходство с Николаем Константиновичем было. И оно, видимо, ввело в заблуждение буфетчицу и милиционера. Во всяком случае, она сразу узнала всех. Пришлось перед ними извиниться и отвезти домой, на работу.
Казалось, что этот заколдованный круг невозможно разорвать. Снова вся группа в сборе, сидим, думаем, а дело с места не движется. И, наконец, инспектор проговорил:
— Но ведь был очевидец. Кто-то позвонил. Звонок был через десять минут после происшествия. Этот человек звонил из близлежащего автомата. Можно попытаться найти его.
— Дельно. Там на площади — несколько автоматов, несколько учреждений. Возможно, дворники, сторожа видели человека, звонившего в этот час. Действуйте.
Инспектор ушел. Видно было, что ему нравятся такие поручения. Он любил трудные дела, над которыми нужно было поломать голову. Этот человек мне пришелся по душе. Он легко схватывал любое задание, пробовал необычные методы поиска. Ну в самом деле — попробуйте вы найти среди четырехсот тысяч жителей города человека, который вчера звонил в милицию в 21 час вечера. Я уверен, что вы посмотрите на дающего такое задание с желанием узнать, в своем ли он уме. Но инспектор принял поручение, как самое обыкновенное задание, будто ему предстояло полистать телефонный справочник и записать адрес. Я знал, что мой помощник раздобудет необходимые сведения.