Зверев придержал коня. В первый раз за весь долгий путь Очир не остался сзади охранять хвост каравана, а подъехал и стал рядом.
Солнце уже готовилось ускользнуть за щербатые, изъеденные временем гребни дальних гор. Ярый вечерний накал размахнул малиновые крылья мало не на полнеба. Розовый, чуть с дымкой свет заливал долину. Зверев замер: такой красотищи он не ждал. Гряды чугунно–серых скал, встающих вдоль берега Чирокана, приводили на память суровые лики сказочных спящих великанов. Казалось, не косые тени от садящегося солнца и не вековые шрамы, избороздившие их, а невыносимая мука от зрелища человеческих мерзостей заставила судорожно исказиться эти каменные лики, испустить однажды тяжелый вздох, смежить устало веки и навсегда отрешиться от суетного мира людского.
Сам поселок Чирокан растянулся вдоль берега. Может, был он грязен, убог, завален дерьмом и дрянью, но расстояние стирало все это. Игрушечно чистенькие и одинаковые домики поблескивали крохотными оконцами, обещая привет и приют под каждой кровлей. Отличались от прочих величиной два чинных двухэтажных дома и несколько аккуратных бараков, стоящих чуть на отшибе. Топились печи,— наверно, хозяйки готовили ужин, бренчали подойниками, окликали непоседливую ребятню. И, дополняя этот домовитый уют, вероятно, мычали во дворах коровы, похрюкивали свиньи, тыча мордами в корыта с сытным пойлом. При виде дымков, пышно встающих в безветренном воздухе, Звереву даже почудился аромат свежеиспеченного хлеба.
Мир и благополучие… Не верилось, никак не верилось, что тропы к этому успокоительно тихому поселку идут через холодные каменные перевалы, виляют по мертвым болотам и бесконечной таежной глухомани, и одна из них зовется Тропой смерти; что на пути к нему высится где–то черный крест с жутковатым прошлым, встречаются нахрапистые варнаки с пятизарядками и спятившие старцы, требующие с проезжих шелк и бархат и посыпающие землю золотым песком.
Ближе — на берегу речушки, впадающей сбоку в Чирокан,— виднелись полускрытые зарослями остатки каких–то строений и желтые кучи отвалов. Зверев достал из планшета карту–трехверстку и, сверившись с ней, понял, что это уже лет тридцать как заброшенный Мария–Магдалининский прииск. Если верить карте, от него до поселка было верст пять.
– Ну вот и приехали,— вполголоса проговорил Зверев и сам удивился тому, что получилось это у него почему–то невесело.
Он откашлялся, сильно провел ладонью по бороде, отросшей за время пути, и деловито сказал:
– Поехали, надо успеть до темноты.
Ведя лошадь в поводу, он пошел первым. Тропа круто спускалась наискось вдоль склона. За многие десятилетия ее выбили до каменного целика. Лошади временами оскальзывались, тревожно фыркали. «Придется перековать коней,— подумал Зверев, прислушиваясь к лязгающему топоту копыт.— Совсем ослабли подковы…»
Тропа резко повернула и еще круче пошла под уклон. Склон слева уходил вниз почти отвесно, справа стеной вырастали скалы — шершавый серый гранит, иссеченный кварцевыми жилами.
Зверев остановился, достал из седельной сумки геологический молоток с короткой — для дороги — ручкой. Окинул взглядом скалу, привычно примерился и одним сильным ударом отбил кусок породы — кварц, полупрозрачный, желтовато–ржавого цвета, с вкраплениями какого–то темного железистого минерала. С жилами такого кварца обычно и бывает связано золото. Зверев задумчиво взвесил его на ладони, помедлив, бросил в сторону. Обломок зашумел вниз по склону, удаляясь, несколько раз ударился обо что–то, потом все стихло.
– Эй, Платонович, золото находил? — окликнул сзади Очир. В голосе его чувствовалась добродушная усмешка.
– Много,— в тон ему отозвался Зверев.— Вся гора золотая.
«Так и есть, протерозойские или даже архейские граниты,— подумал он.— Древняя страна, ничего не скажешь…»
Снизу поднимался сумрак, все сильнее тянуло знобкой сыростью.
В долину спустились уже затемно. Здесь Зверев снова сел в седло и, отпустив повод, предоставил коню самому держаться в темноте тропы.
Высокий ивняк стоял вплотную к дороге. Где–то недалеко шумела вода на перекатах — виденный давеча сверху ключ Гулакочи, приток Чирокана. Уйма комаров тонко и зло ныла возле самого уха. Небо еще было светлое, пепельное, но звезды уже проступили — бледные, робко подрагивающие.
– Шорт побери,— ворчливо сказал сзади Очир,— беда много мошек.
Лошади, пофыркивая, убыстряли шаг. Тропа пошла мягкая — уже не камень, а песок чувствовался под копытами.
Ночь набирала силу. Странный тоскливый вопль донесся вдруг из темноты, и еще один, потом кто–то рявкнул басисто, и пошло–покатилось гулять, удаляясь по распадкам, глухое лесное эхо. Кто–то шарахнулся в кустах, с треском кинулся прочь. Далеко впереди — должно быть, в конце тропы — блеснули два зеленых огонька и тут же пропали. Перед самым лицом бесшумно пронеслось что–то большое и мягкое. Звереву стало слегка не по себе.
– Очир! — окликнул он больше для того, чтобы подбодрить себя.— Это кто там кричит?
– Гуран, однако, Платонович,— спокойно отозвался Очир.— Зверь сам худой, а голос шибко толстый. Кто не знает, мало–мало может пугать.
Ключ шумел все явственнее. Злее стал писк комаров — с темнотой они все более и более стервенели. Зверев, чертыхаясь вполголоса, то и дело хлопал себя по шее, по лицу. Закурил взятый у Митрофана Даниловича злейший самосад, но помогло мало.
Справа за деревьями всплыла багровая мутная луна. Словно заревом далекого пожара тускло озарило лес. Смутные тени легли на землю, темнота в зарослях и меж деревьями как бы ожила, загустела, обрела зловещую недосказанность. Звезды уже вовсю роились в вышине.
Тропа миновала кусты и вывела на открытое место. Где–то совсем близко плескалась и бормотала среди камней Гулакочи. Слева и справа от тропы выросли черные полуразвалившиеся срубы Мария–Магдалининского прииска. Поодаль, возле леса, высились заросшие горбы отвалов, похожие на неведомых чудовищ, припавших к земле. Облако в это время закрыло луну, навалился сумрак, все вокруг помрачнело еще больше.
Лошадь под Зверевым всхрапнула, запрядала ушами, уставилась куда–то тревожно. Донесся тошнотворный трупный запах.
Чуть проехав дальше, инженер остановил коня, огляделся. Зловоние становилось невыносимым. Лошадь все время беспокойно переступала ногами — не то порывалась бежать, не то совсем уж выбилась из сил и не могла даже стоять. Сквозь шум Гулакочи доносилось откуда–то рычанье, кто–то неподалеку захрустел, зачавкал.
Шагах в десяти темнела избушка с провалившейся крышей. Над ней на покосившемся невысоком шесте виднелось что–то белое. Безотчетное любопытство побудило Зверева толкнуть коня и подъехать ближе. Луна неторопливо выкатилась из–за облака, и опять все осветилось ее тревожным багровым светом. На макушке шеста скалил зубы человеческий череп с остатками длинных черных волос, свешивающихся с темени. Посреди лба темнела аккуратная круглая дырка. Чуть ниже к шесту были привязаны две руки со скрюченными пальцами — вернее, одни кости, державшиеся, видимо, только на сухожильях. Свет падал в дверной проем, освещая сгнившие половицы, траву, проросшую сквозь щели, и бесформенную груду каких–то костей. За стеной вдруг зашуршало, метнулось испуганно. Звереву показалось, что из темного оконного проруба соседней избы кто–то выглянул и тотчас скрылся. Инженера невольно пробрал озноб.
– Ну и местечко…— пробормотал он.
Ощущая спиной неприятный холодок, он отъехал, снова огляделся. Меж срубами там и сям шмыгали неясные тени — не то лисы, не то волки, а может, кто еще.
Очир благодушно попыхивал трубкой, поглядывал по сторонам. Зевнув, сказал:
– Вода есть, трава есть. Однако, хорошее место ты выбрал, Платонович. Мало–мало отъехать — ночевать можно.
– Боже упаси, Очир, какая здесь ночевка! До поселка совсем мало осталось, поедем дальше.
– Можно,— согласился Очир и снова запыхтел трубкой.
Его невозмутимость успокоила Зверева. «И чего, спрашивается, я нервничаю?» — подумал он… Додумать не удалось — у той избы, из которой, как давеча показалось, кто–то выглядывал, стоял человек. Он появился внезапно и совсем бесшумно. Очир хмыкнул, проворно сунул руку под зипун.