— Вы! Вы… — Он ищет слова. — Вы за это поплатитесь! Подобная дерзость совершенно недопустима в нашей кризисной ситуации. Я вас…
Он раздумывает, потом на его угрожающем лице появляется тень улыбки. Я такую же торжествующую ухмылку видал у многих некромантов; вот вам и объяснение, почему им не дается выигрывать в покер.
— Вот что я сделаю, — торжествует он.
И он запускает в меня самым сокрушительным из своих проклятий.
Старший из гномов ждет меня у подножия подъемника. По шахте разносятся тысячи знакомых звуков: рев кузничного дракона, рушащаяся под ударами кирок порода, скрип вагонеток, груженных рудой. И все же этого милого гама недостаточно, чтобы поднять мое настроение. Когда я выхожу из клети, я чувствую себя таким же уставшим, как после хорошей лавины, только без приятных побочных эффектов.
— Ого, — говорит гном, увидев меня. — Придется залезть в твои резервы. Чего-нибудь посильнее?
— Сапфиры. Парочку, самых больших, каких сумеешь найти.
— Что, все так плохо? Дать тебе алмазов?
Я мгновение колеблюсь. У меня есть специальная коробочка, полная самоцветов, которые я иногда жую на манер пастилок, во время стресса. Рубины возбуждают, сапфиры — со вкусом моря. А для приятного дыхания я использую изумруды. Но алмазы — это жесть. Эквивалент извержения вулкана с удвоенной отдушкой лавы и пепла, если вы себе такое способны представить.
— Только это сейчас меня и успокоит, — вздыхаю я. — Если бы ты только знал, чем он меня нагрузил… Кстати, завтра на рассвете я уезжаю. Вы должны будете самостоятельно начать планировать производство, исходя из тех показателей, которые мы только что получили. Я вернусь через несколько дней и не хочу видеть никаких неплановых выработок. Иначе я взгрею ваши маленькие жопки, я тебе это гарантирую!
Он кивает, глазки под кустистыми бровями бегают.
— Не попадитесь в ловушку, — добавляю я. — Если они повышают квоты выработки, так это не просто так, это для того, чтобы заставить вас копать везде и всюду, пока галереи не обрушатся. Для вас, для гномов, обвалы в галереях — это почти что контроль популяции.
— Это верно, в последнее время нас много народилось, — нехотя признает он. — Но это руководство виновато, мы не так были завалены работой, чтобы больше ни о чем не думать.
— М-да, ладно, а я пока пошел готовиться к поездке. Болота Каверзной смерти, и в самый пик сезона, ты себе представляешь этот бардак? И это еще не все…
При воспоминании о проклятии, которое меня ожидает, у меня такое ощущение, будто вся физиономия трескается.
— Он тебя понизил в должности?
— Хуже. — Я в ужасе качаю головой. — Он навесил на меня стажера.
На следующий день я просыпаюсь от ударов кувалдой по затылку. Эффект от алмазов уже прошел, но чувствую я себя так, будто залил в утробу железнёной воды. Я слегка покряхтываю для порядка, но гномы продолжают выбивать свой ритм, так что я наконец встаю.
— Здесь за тобой один пришел, — говорит самый старший. — Тебе лучше бы поторопиться, потому что, я так понял, вы уже на час отстаете от графика, а он талдычит о каком-то отчете. Хочешь, он тут затеряется в галереях? Малышню это развлечет.
— Нет, давай не будем… Как он выглядит?
Он пожимает плечами. Гном часами тебе может рассказывать о хрупкой, неземной красоте, скрывающейся под густой бородой его жены, но эстетически судить о ком-то кроме собственного вида он не способен. В тех редких случаях, когда меня навещала троллесса, они пытались подправить ее красоты с помощью кирки.
Я быстро проглатываю свое утреннее пиво и наливаю себе еще на дорожку. Затем роюсь в своих расщелинах. Там куча всякого — в прошлый раз я обнаружил кости зверушки, которая спряталась в одной из моих трещин в юрском периоде. С возрастом трещины растут. Мне уже давно не приходится таскать с собой рюкзак в поездки. Самое сложное — найти то, что я туда сложил.
— Ну, я готов, — бросаю я, покончив с инспекцией собственного организма. — Пойдем-ка, посмотрим, каков он из себя.
У входа в кузницу вырисовывается против света, сияющего из пасти дракона, силуэт в цветастых одежках. У его ног лежит огромная раздутая дорожная сумка, из которой торчит ручка ракетки. Дюжина собравшихся в круг возле него малюток-гномов увлеченно за ним наблюдает, пожевывая грызунки для молочных зубов в форме горняцких инструментов. Он что-то излагает, размахивая руками, но за грохотом я не могу расслышать, что. В воздухе пахнет раскаленным добела шлаком и угольной пылью.