– Это лишь отрывок, но я помню только его. Разве священник – не специалист по смерти? У нас найдется хоть один?
Он следил за ее разумом, пока она лгала ему. Говоря о священнике, Род увидел совершенно четкое изображение одного из дальних соседей, человека по имени Толливер, который обладал очень мягким нравом; однако слова тетушки были вовсе не о нем.
– Некоторые вещи – мужское дело, – прокаркала она. – И к тому же эта песня вовсе не о Севстралии. Она о Парадизе-семь и о том, почему мы его покинули. Я не знала, что ты ее знаешь.
В ее сознании Род прочел: «Этот мальчишка знает слишком много».
– Спасибо, тетя, – кротко ответил он.
– Пойдем ополоснемся, – сказала она. – Сегодня мы тратим на тебя море настоящей воды.
Род последовал за тетушкой и испытал к ней более теплые чувства, когда та подумала, что эмоции Лавинии были верными, вот только вывод она сделала неправильный. Сегодня он умрет.
Это было слишком.
Род мгновение помедлил, подбирая аккорды своего странным образом настроенного разума. Затем испустил оглушительный вопль телепатической радости, чтобы всех зацепить. У него получилось. Все замерли. Потом уставились на Рода.
– Что это было? – спросила тетушка вслух.
– Что? – невинно спросил он.
– Тот шум, что ты проговрил. В нем не было смысла.
– Просто чихнул, надо полагать. Я сам не знал, что сделал это.
В глубине души он усмехнулся. Может, его и ждет Сад хи-хи, но по пути туда он еще пощекочет им вибриссы.
Чертовски глупый способ умереть, подумал Род.
И тут ему в голову пришла странная, безумная, веселая идея:
Быть может, они не могут меня убить. Быть может, у меня есть сила. Моя собственная сила. Что ж, скоро мы это выясним.
Глава 2
Испытание
Род прошел через пыльный участок, поднялся по трем ступеням раскладной лестницы, спущенной с борта фургона, один раз стукнул в дверь, как ему велели, дождался вспышки зеленого света, открыл дверь и вошел.
Это действительно был сад.
Влажный, сладкий, наполненный ароматами воздух опьянял. Здесь было множество зеленых растений. Свет был чистым, но неярким: потолок создавал эффект бесконечного синего неба. Род огляделся. Это была копия Старой-Престарой Земли. Выросты на зеленых растениях назывались розами; он помнил картинки, которые ему показывал компьютер. Однако картинки ничего не говорили о том, что розы не только хорошо выглядели, но и хорошо пахли. Род задумался, всегда ли так бывает, а потом вспомнил про влажный воздух: влажный воздух удерживал запахи лучше сухого. Наконец, почти робко, Род поднял глаза на трех судей.
И с неподдельным изумлением увидел, что один из них был вовсе не севстралийцем, а местным представителем Инструментария, лордом Редлэди, худым человеком с проницательным, пытливым лицом. Двумя другими судьями оказались Старик Таггарт и Джон Бизли. Род знал их, но не слишком хорошо.
– Добро пожаловать, – произнес лорд Редлэди с шутливой напевностью человека с Родины человечества.
– Спасибо, – ответил Род.
– Ты Родерик Фредерик Рональд Арнольд Уильям Макартур Макбан сто пятьдесят первый? – спросил Таггарт, отлично зная, что это Род.
Господь на палочке, вот я везунчик! – подумал Род. Я по-прежнему слыжу, даже здесь!
– Да, – сказал лорд Редлэди.
Повисло молчание.
Другие судьи смотрели на землянина; тот смотрел на Рода; Род посмотрел на него в ответ, а потом испытал тошнотворное ощущение в желудке.
Впервые в жизни он встретил того, кто мог проникнуть в его странные перцептивные способности.
Наконец он подумал: Я понимаю.
Лорд Редлэди внимательно, нетерпеливо смотрел на него, словно ждал ответа на это единственное слово «да».
Род уже ответил – телепатически.
Наконец Старик Таггарт нарушил молчание:
– Ты собираешься говорить или нет? Я спросил твое имя.
Лорд Редлэди поднял руку, призывая к терпению; прежде Род никогда не видел этого жеста, но сразу понял его.
Лорд Редлэди отправил Роду телепатическое послание: «Ты следишь за моими мыслями».
«Верно», – подумал в ответ Род.
Лорд Редлэди прижал ладонь ко лбу.
– Ты причиняешь мне боль. Ты думал, будто что-то сказал?
– Я сказал, что читаю ваши мысли, – вслух ответил Род.
Лорд Редлэди повернулся к другим судьям и проговрил: «Кто-либо из вас услыжал то, что он попытался проговрить?»
«Нет».
«Нет, – подумали оба. – Только шум, громкий шум».
«Он широкополосочник, как и я сам. И это стало причиной моего позора. Вам известно, что я единственный лорд Инструментария, которого понизили в статусе с лорда до представителя…»