В начале 90-х в головоломке появился новый элемент. Операционная система Windows NT, казалось, давала Microsoft еще один шанс устранить конкурирующие операционные системы, которые не позволяли ей выйти на компьютерную обработку класса high-end и форсировать перераспределение пирога в индустрии ПК. Если бы Microsoft удалось поставить полностью переносимую операционную систему и убедить рынок принять ее, Intel могла бы стать просто одним из поставщиков процессоров, конкурирующим на равных условиях по цене и производительности. Имелось несколько чипов класса high-end, с которыми Microsoft вряд ли бы стала работать. Одним из них был PowerPC, рожденный альянсом IBM и Apple; другим — SPARC компании Sun, поскольку операционная система той же компании Solaris являлась конкурентом Microsoft. Но Гейтс готов был предложить Windows NT для процессора MIPS 4000 компании Silicon Graphics или для Alpha компании Digital Equipment.
NT должна была появиться почти одновременно с Pentium. Но Intel повезло. Ее неспособность остановить продажу клонов 386-х корпорацией AMD ускорила снижение цен на процессор 386. Только в первом квартале 1992 года AMD выпустила два миллиона устройств, что составило 40 % рынка. Поэтому производители ПК стали меньше ощущать "налог", который они платили Intel за архитектуру х86, поддерживая ее высокие прибыли за счет собственного кармана. Intel удалось также сбить с толку технические дебаты в индустрии относительно сравнения преимуществ чипов RISC и ее собственных устройств CISC (complex instruction set computing — вычисления со сложным набором инструкций. — Прим. пер.). Постоянно ссылаясь на функции, аналогичные RISC, в процессорах 486 и Pentium, Intel убедила многих потенциальных покупателей RISC, что практически все из того, что предлагают ее конкуренты, она и сама сможет предложить всего через несколько месяцев.
С приближением срока выпуска Pentium волнение в индустрии начало нарастать. Опыт говорил производителям ПК: первым, кто решится принять новый продукт, приходится платить завышенную цену за возможность заполучить его в свои руки. Поставщики, которые быстрее удовлетворят этот спрос, смогут неплохо заработать. С каждым новым поколением процессоров индустрия ПК росла и ставки повышались. Темп изменений также вырос. Для завоевания 25 %-ной доли рынка х86 процессору 386 потребовалось четыре с половиной года, а 486-му — только три с половиной. Все понимали, что теперь, когда Intel нацелена на скорейшее установление господства своего нового процессора Pentium, ему на это понадобится еще меньше времени.
С тех пор как IBM утратила контроль над индустрией ПК, в этой сфере образовалось три яруса. Первый составляли такие фирмы, как Compaq, Dell и сама IBM. Каждая из них, прежде чем выпустить свои машины, занималась серьезными технологическими разработками, ища пути обеспечения наилучшей возможной производительности различных внутренних компонентов. Затем шли Gateway 2000, Packard Bell и Acer — крупные компании, имевшие доступ на международный рынок и солидное руководство, но практически ничего не предпринимавшие для создания новых технологий ПК. В третьей категории находились безвестные предприятия, собирающие компьютеры из компонентов практически при помощи отвертки. Эти фирмы полагались на другие компании, объединявшие сотни компонентов компьютера в дюжину более крупных модулей. Среди производителей модулей особое место занимали разработчики материнских плат, на которых размещались процессор и другие ключевые компоненты компьютера. Именно от материнской платы зависел успех или неуспех внедрения нового процессора. Но производители материнских плат, начиная с горстки американских компаний с капиталом в 50 млн. дол. и кончая сотнями мелких тайваньских фирм, имели не так много возможностей. Те, кто не успевал выпустить дешевую и высокопроизводительную плату в течение нескольких недель или месяцев после получения чипов нового поколения от Intel, упускали самый жирный кусок из жизненного цикла продукта.
Самым поразительным партнерством в индустрии за последние годы было партнерство компании Micronics, производящей материнские платы, из Фримонта, расположенного на восточной стороне залива Сан-Франциско, и Gateway 2000 из Норт-Сиу-Сити в Южной Дакоте. Gateway, основанная сыном фермера, являла собой практически образец новой компьютерной индустрии. Сама она не выпускала никаких устройств, а выискивала самые лучшие и недорогие компоненты новых ПК, продаваемые по почтовым заказам, бланки которых помещались на обратной стороне эксцентричной доморощенной рекламы в компьютерной прессе. Gateway собирала ПК в огромном ангаре, стоящем посреди пшеничных полей. Секрет ее преимущества перед конкурентами заключался в "списке материалов". Каждый поставщик должен был предоставить Gateway список материалов с точным указанием себестоимости его компонентов, накладных расходов и запрашиваемой прибыли. Затем Gateway сбивала цену, оставляя только разумную прибыльность, и эта экономия передавалась и конечному потребителю.