Я отвечать не стала. Я попыталась! Слишком уж испугалась за своего дракончика. Мне было не до раздумий ― я рвалась в бой!
Генерал, не напрягаясь, перехватил мою руку в опасной близости от своего темечка, как-то так хитро повернул ее, что ложка сама собой вывалилась у меня из пальцев. Я взвизгнула и полоснула короткими обломанными ногтями второй руки по обманчиво гладкой щеке истинного. В этот раз перехватить мой удар он не успел. Но и пострадавшей стороной не стал. Его кожа оказалась настолько плотной и скользкой, что скорее напоминала поверхность волос. Мои ногти проскользили по этой поверхности, не оставляя следов.
― Дерешься, как девчонка. ― Его превосходительство покачал головой, даже не подозревая, как близок оказался к истине, перехватил мою вторую руку. ― Ну просто стыдно смотреть! Еще и смазливый ― тоже как девочка. Ох, зря ты из дому сбежал, Мартель, пропадаешь ведь.
― Двум смертям не бывать, а одной ― не миновать! ― пыхтя и пытаясь вырваться из плена, ответила я дедовской поговоркой. ― Где. Мой. Дракончик?!
― Что ― хочешь вернуть? ― Ардашир подтянул меня совсем близко.
Мы почти соприкасались носами, только он сидел, а я стояла, слегка склонившись к нему, и с яростью смотрела в оранжевые глаза, зрачки которых стали почти овальными. И там, в загадочной бархатной черноте зрачков, не было зла ― только любопытство ученого, столкнувшегося с редким экземпляром, и непонятное мне ожидание.
― Хочу! ― рявкнула я.
― И на что пойдешь, чтобы освободить Теля?
― На любую хитрость, на любое преступление! ― поклялась я горячо.
Раньше, наверное, могла бы ответить ― «на все!» Но, дожив до тридцатилетнего возраста и поработав в не самом простом бизнесе, разбрасываться такими словами я отучилась.
― А вот это уже не детский ответ. ― Ардашир местами был очень проницательным товарищем. ― Значит, не смиришься? А то ведь одно дело ― из дому сбежать, другое ― бороться за тех, кто тебе дорог.
― Своих не бросаю! Тем более ― собственную половинку! ― Я снова дернулась.
Генерал отпустил меня, и я с размаху шлепнулась обратно на скамью. Снова вскочила, полезла на стол, чтобы выбраться из уголка, в котором оказалась зажата: скорее, скорее найти Теля!
Повар, который как раз нес нам горячее, увидев такое безобразие, взревел раненым бизоном:
― Куда с ногами! Убью!
Он поставил поднос на ближайшую поверхность и бросился ко мне. Вид у него был самый кровожадный.
― Стоять! ― Ардашир заставил повара замереть одним коротким словом, поднялся, подхватил меня за шкирку, сдернул со стола и поставил на пол. ― Идем, Мартель, покажу тебе кое-что. Потом закончим обедать.
Интуиция подсказывала мне, что сейчас я увижу своего Теля, а потому спорить и бороться с генералом я не стала. Стерпела, когда он взял меня за плечо и повел через кухню к другому выходу из особняка. Приготовилась, что его превосходительство приведет меня в сарай или птичник ― какое-то специальное место, где содержат захваченных в плен чужих дракончиков.
Вместо этого генерал вывел меня в сад, где росли все те же акации, только с розовыми соцветиями и более нежным ароматом, чем у земного дерева. На одной из акаций, самой старой и с уже созревшими стручками, обнаружились сразу три дракончика ― мой Тель и два незнакомых. Вся эта компания, переговариваясь и хлопая крылышками, порхала с ветки на ветку, срывала спелые стручки, ловко лущила их и лакомилась бобами.
― Тель! ― Я подбежала к акации, набросилась на мелкого вредину с упреками. ― Ты куда подевался? Почему не сказал, где будешь?
― Меня заверили, что тебя предупредят, ― Тель перелетел на самую нижнюю ветку. ― И вообще, знаешь, какое это везение ― полакомиться бобами астрагала?
― Не знаю, ― я надулась, сложила руки на груди, злясь теперь уже на Теля.
Я, значит, там воюю с двумя здоровыми мужиками за его свободу, а он тут вкусняшки лопает! С другой стороны, я ведь даже не поинтересовалась, чем питаются магические половинки разделенных… Может, Тель не меньше моего оголодал? В общем, тоже хороша.
Дракончик заметил, как изменилось мое настроение с воинственного на виноватое. Спорхнул мне на плечо, потерся носом о мою щеку:
― Потом поговорим, Марти. Не бойся ни за себя, ни за меня. Его превосходительство не обидит. Он к честным делесам всегда с пониманием относится. Мне дракончики его слуг многое о нем рассказали, и все ― хорошее.
― Еще бы слуги своего хозяина не хвалили, ― заворчала я, стараясь скрыть вздох облегчения. ― Ладно, приятного аппетита. И мне пару бобов прихвати ― хочу попробовать.
Тель еще раз клюнул меня в щеку своим чешуйчатым носом и вернулся на акацию.