― Поганец мелкий! Ну, я тебя еще приучу старшим честь отдавать! ― проворчал его превосходительство себе под нос. ― Не будь я генерал Ардашир Форуг!
Мелкий поганец спускаться не спешил. Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Самые обычные механические часы ― напольные, с маятником в виде дракончика, в деревянном корпусе ― гулко пробили три часа пополудни. И только когда эхо звона стихло, генерал услышал легкие, почти невесомые шаги на лестнице.
Подняв голову, он увидел Мартеля. Мальчишка спускался по ступенькам легко и грациозно, больше похожий на бестелесное видение, чем на угловатого неловкого подростка, еще не владеющего своим быстро меняющимся телом.
Дракончика Мартель нес не на плече и не на согнутой в локте руке, а прижимал к груди двумя руками, как младенца. Волосы парня были собраны за спиной в тугую аккуратную косу, прихваченную кожаным ремешком. Смущенная улыбка на слишком миловидном и смазливом для парня личике сообщала, что Мартель явно хочет спросить о чем-то неловком.
Ардашир тряхнул головой, избавляясь от нелепого желания подойти, подать Мартелю руку и помочь ему спуститься с последних ступенек. Ведь это было бы совсем уж странно и неправильно. Мартель ― парень! Вроде бы не изнеженный, но все равно немного слишком женственный. Ладно. Это поправимо. Ежедневные тренировки и суровое мужское воспитание все исправят. Мясо нарастет, плечи раздадутся…
― Ваше превосходительство, разрешите обратиться! ― Мартель закончил спуск, встал перед Ардаширом во фрунт.
Дракончик выбрался из рук мальчишки, перелетел на столбик лестничных перил и устроился там, тоже замерев в почтительной позе.
― Слушаю.
― Могу я узнать, где в вашем доме находится отхожее место для прислуги? Умывальник там, ведро для всяких надобностей…
― Ведро?! ― Ардашир почувствовал себя оскорбленным. И одновременно осознал свой промах: надо было сразу подсказать Мартелю, где тот может умыться и нужду справить. ― Пошли. Посмотришь, какими ведрами в генеральском доме пользуются!
На втором этаже, разумеется, тоже были и ванная комната, и туалет, да не в единственном числе. Но самые шикарные удобства располагались на первом, рядом с личными покоями хозяина дома.
Ардашир поманил Мартеля за собой, повел по недлинному коридору, распахнул дверь.
― Проходи. Как пользоваться ― сообразишь? Или показать?
Мартель вошел вслед за Ардаширом, огляделся. Глаза его расширились, рот приоткрылся в благоговейном изумлении.
― Разберусь! ― бросил он уверенно.
― Тогда оставайся. Надеюсь, пяти минут тебе хватит, чтобы решить свои вопросы.
Мартель неуверенно повел плечом. Смущенно опустил глаза, переступил с ноги на ногу. Его щеки слегка порозовели.
Ардаширу вдруг тоже стало неловко. Так, будто он никогда в жизни не пользовался общим отхожим местом на десяток лиц.
― Жду на прежнем месте! ― прервал он затянувшееся молчание и покинул помещение.
За его спиной звякнула защелка.
На этот раз Мартель и правда справился быстрее. Правда, в пять минут не уложился, но зато явился повеселевшим, с влажным после умывания лицом и задором во взгляде.
― Готов к труду и обороне! ― доложил он.
Ардашир тут же вспомнил, как непочтительно лежал перед ним Мартель во время побудки, и ехидно приказал:
― Десять отжиманий!
― За что?! ― задор в глазах мальчишки сменился недоумением пополам с возмущением.
― Чтобы вставал по команде «подъем», а еще когда к тебе старшие по положению обращаются! Или ты привык нежиться в койке, как избалованная делеса?
― Ну вы и… ― Мартель надулся, однако начал закатывать рукава своей слишком просторной в плечах курточки.
― Кто я? Ну, говори! ― Ардашир недобро прищурился.
Мальчишка, видимо, сообразил, что нарывается на новый десяток отжиманий или на очередное обещание порки, и вовремя прикусил свой не в меру длинный и болтливый язык.
― Самый справедливый, самый строгий и самый … самый… ― похоже, на этом фантазия у Мартеля закончилась. ― Командир.
― Упал! Отжался! ― Лести генерал не терпел ни в каких проявлениях, а потому снова вскипел.
Какой же он хитрый, этот Мартель! Пытается, значит, к нему, Ардаширу, с помощью хвалебных слов подход найти. Не пройдет у него этот номер! Форуги на сладкие слова не ведутся!
― Раз! Два! Три! ― начал считать истинный, одновременно хлопая ладонью по перилам рядом с хвостом Теля. Дракончик от каждого такого хлопка чуть вздрагивал крылышками, но сдвинуться с места и убраться подальше не смел.
Мартель первые пять отжиманий выполнил бодро. На шестом разе дело пошло медленнее. Хилые лапки мальчишки начали подрагивать. На лбу у него выступила испарина.