Купец вызвал к себе повара.
– Поваропулос, у меня для тебя хорошая новость. Всемогущий царь наш, Дарий, владыка Персии, приглашает тебя завтра утром в свой дворец, чтобы ты угостил его своим экзотическим «плакунтос». От твоего старания зависит будущее нашей семьи и твоя жизнь. Царь очень строг, и, чуть ему что не по душе, отрубает неугодному голову.
Поваропулос был так ошарашен, что выронил ложку. Какие уж ему теперь мечты о таверне, сохранить бы свою жизнь!
– Да, Хан Шер, к–к–конечно, п–п–постараюсь.
– Уж постарайся. И ложку забери.
Поваропулос схватил ложку и скрылся за дверью кухни. Царю не откажешь, надо идти. Всю ночь он не спал, ворочался в постели, вспоминал родных и друзей, оставшихся в Греции. Если завтра его казнят, он их больше никогда не увидит!
После завтрака за поваром зашел сам Хан Шер. Надев свои лучшие наряды и взяв корзину с продуктами для хлеба, они вышли из дома. Хан ехал на слоне, а повар семенил вместе со свитой. По дороге повар мысленно попрощался со всеми близкими. А вот и ворота дворца.
– Меня зовут Хан Шер, и царь наш, Дарий, владыка Персии ждет меня и моего помощника на прием.
Тяжеленные врата открылись, и процессия вошла в прекраснейший дворец. Поваропулос был ошеломлен его богатым убранством: шелковые ковры, драгоценные металлы и камни. Он в жизни такого не видел. Пройдя по огромной зале мимо стражников, они приблизились к царю и преклонили колени.
– Царь наш, Дарий, владыка Персии, меня зовут Шер, я купец, а это мой повар грек Поваропулос, ты вызвал его во дворец, чтобы попробовать знаменитый «плакунтос». Мы пришли, царь, и готовы верно служить тебе.
Царь одним кивком указал своему слуге на повара, тот поднялся с колен и последовал на кухню. Там слуга развел огонь в печи и ушел, оставив повара в одиночестве. Разложив продукты для хлеба, Поваропулос глубоко вздохнул и начал готовить. Повторив в точности все выверенные шаги, он достал из печи прекрасный ароматный хлеб и позвонил в колокольчик. Слуга вошел в кухню и помог повару вынести царю хлеб, аромат которого распространился по всему дворцу. Попробовав кусочек, царь остался доволен: вроде бы хлеб, но какой вкусный и необычный! То, что надо!
– Прекрасное блюдо, – сказал Дарий, наслаждаясь вкусом.
У Поваропулоса отлегло от сердца.
– Царь наш, Дарий, владыка Персии, мы счастливы угодить тебе. Мы можем уходить?
Дарий задумался.
– Это блюдо станет лучшим обедом для моей армии. Повар, ты можешь отказаться служить мне, но тогда слетит с плеч твоя голова, а следом и твоя, Шер, – Хан Шер при этих словах весь съежился. – Или вы оба можете согласиться с тем, что Поваропулос теперь будет готовить для моей армии и получать жалование, достойное высокого чиновника, а ты, Шер, в этом же месяце получишь новый корабль.
Поваропулос в знак согласия кивнул, и купец, обрадованный новому кораблю и сохраненной жизни, вскочил с колен, в благодарность поцеловал руку царя и выбежал из дворца.
Повару выделили свои покои, назначили высокое жалованье и приставили к нему несколько десятков учеников, которые досконально изучили рецепт и могли готовить «плакунтос» с закрытыми глазами. В ожидании похода, пытаясь угодить царю, Поваропулос стал экспериментировать с ингредиентами: если раньше он добавлял к хлебу только масло, сыр и специи, то теперь он изобрел и сладкий «плакунтос» с сыром и финиками. Этот рецепт царю особенно пришелся по душе.
Через некоторое время Дарий I собрался в военный поход. Поварам было приказано погрузить продукты на обозы и выдвигаться. После 30 километров перехода пришла пора обеда. Солдаты развернули полевую кухню, развели костры и устроились отдыхать. Повара занялись привычным делом: начали замешивать тесто. Поваропулос внимательно следил за рабочим процессом и вдруг понял: ничего не получится! Для приготовления хлеба нужна печь, в которой он будет пропекаться со всех сторон. Солдаты на привале должны были подготовить несколько земляных печей, но забыли об этом! Почему он не напомнил?! Уже поздно! Поваропулос похолодел: ему нужно накормить целую армию, голодным солдатам не важно, кому и что он забыл напомнить. Не сносить ему головы!