То же самое сделали его товарищи, и подмастерье продолжил рассказ:
– Тамошний епископ, который один вёл праведную жизнь, что просто удивительно для богатого священника, пытался урезонить своих сограждан и вернуть их на путь, начертанный Богом, но тщетно. Сколько бы он ни обличал их грехи и призывал к покаянию, люди лишь смеялись и издевались над ним. А потом и вовсе изгнали его из города, как мешающего предаваться запретным удовольствиям и богомерзким наслаждениям. А дверь в церковь заколотили досками!
Тогда изгнанный священник воздел руки к небу, проклял своих сограждан и, воззвав к Богу, просил Его покарать нечестивых. Господь внял его молитве: земля задрожала, Рейн вышел из берегов, а проклятый город со всеми своими жителями, их домами, складами, богатствами, городскими стенами и прочим, и прочим, провалился внутрь холма так, как проваливается в рыхлый снег горячая головешка.
– Ха, они все умерли. Причём давно. Интересная сказка, только чем она поможет нашему Клаусу? – засмеялся Альберт.
– Говорят, – не обратив внимания на его слова, продолжал Фридрих, – что все жители того города действительно умерли. Зато сам город и его богатства уцелели. Раз в году, в ночь на День Всех Святых, он поднимается на поверхность и снова занимает своё место на крутом берегу реки. Город стоит там до утра, а затем снова проваливается под землю. Ещё говорят, что если найдётся смелый человек и, не убоявшись нечистой силы, войдёт в городские ворота, все потаённые богатства будут к его услугам и всё, что он сможет унести, будет принадлежать ему. Только надо успеть до восхода. Едва солнце покажется над горизонтом, город исчезнет, а смельчак отправится прямо в ад!
– Где, где мне искать сказочный город? – Клаус схватил Альберта за руку и от волнения до боли сжал её.
– Полегче, приятель, – рассказчик не без труда освободился от захвата. – Ты так спрашиваешь, как будто я знаю. Впрочем, легенда это местная, я слышал её от своей бабки, а та – от своей и так далее. Рейн здесь у нас делает, сколько мне известно, всего одну излучину. Говорят, над ней есть холм, а на холме пустошь. Наверное, там и стоял город. А впрочем, сам я там не бывал и тебе не советую. Во-первых, не каждой легенде можно верить, а во-вторых, говорят, что богатство проклятых горожан не приносит счастья тому, кто сможет его заполучить.
– Я понял. Спасибо тебе, – задумчиво произнёс Клаус и, не говоря более ни слова, лёг спать.
Клаус после того ночного разговора как будто приободрился. Он по-прежнему прилежно трудился в мастерской, бегал на свидания со своей любимой Мартой и ходил в пивную с товарищами. Однако же во взгляде его появилась задумчивость. Внимательный наблюдатель мог заметить, что молодого человека постоянно гложет какая-то мысль, какая бывает у человека, вынужденного обстоятельствами принимать трудное решение.
Между тем лето закончилось, и наступила осень. Листья облетели с деревьев, и поля за городскими стенами после уборки урожая почернели. Почернел и Клаус Шульдиенст.
– Ты чего почернел? – как-то раз спросил его мастер Иоахима Кизенкрякер.
– О, мой наставник и благодетель! – закатил глаза молодой человек. – Ты видишь, как много и прилежно я работаю. Это всё ради того, чтобы скопить немного денег для моих несчастных родителей, проведать их, отнести подарки и повидаться с ними, ибо прошло уже больше года с тех пор, как я последний раз был в родной деревне, где они, не покладая рук, занимаются натуральным хозяйством нашего сеньора.
– Да, да, похвальное желание, – растрогался и высморкался от умиления не слишком склонный к тонким душевным переживаниям мастер Кизенкрякер. – Так и быть, я дам тебе отпуск. На три дня. Можешь идти прямо сейчас.
– Ты так добр ко мне, – прослезился Клаус, – однако же я хотел бы уйти на День Всех Святых. Родители как раз закончат полевые работы, и я смогу побыть с ними, не отвлекаясь на хозяйственные дела.
– Да будет так, – согласно кивнул мастер и добавил, что надо, конечно, прилежно делать своё дело, но не стоит доводить себя до изнурения.
На следующем свидании с Мартой Клаус был необычайно оживлён и заверил её, что скоро посватается.
– Не может быть! – радостно воскликнула девушка. – Неужели мой отец согласится?
– Думаю, да, – серьёзно сказал ей подмастерье. – Только мне, чтобы у нас всё получилось, надо будет ненадолго отлучиться из города. Когда я вернусь, готовься к свадьбе.
– Это замечательно! – Марта поцеловала Клауса так пылко, что его узкие штаны едва не лишились гульфика. К счастью, она этого не заметила. Ну, или сделала вид, что не заметила.
Влюблённые ещё некоторое время поговорили, держась за руки и периодически обмениваясь поцелуями, после чего расстались совершенно счастливыми.