– У вдовы заболел ребенок, – прошептал художник, – я не мог отказать ей!
– Люди жили, болели и умирали и до тебя, Джордано. И будут жить, и умирать и после тебя. Ты не бог, художник. Подумай о себе.
– Я успею, – ответил он, – у меня еще есть время.
– Осталась два дня, – напомнила Смерть. И исчезла.
Но и в этот день Джордано не удалось ничего нарисовать для себя. Пришло сразу два просителя со своими слезами и со своей болью. Художник не смог отказать, только работал намного быстрее, чем обычно. Ночью он задыхался, кашель разрывал ему грудь, а сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди… А утром все повторилось. В темном углу снова возникла фигура в черном плаще, только говорила Смерть уже не так тихо, хрипло и зло звучал ее голос.
– Как ты смеешь пренебрегать моим подарком? – негодовала она, – у тебя остался лишь один день, а ты даже не приступал к работе! Неужели тебе так не терпится оказаться в моем царстве, полном ужасов и страданий?
– Как ты несчастна, Смерть, – прошептал художник. – Какое это страшное наказание – нести гибель и ужас вместо счастья и радости! И еще это вечное заточение во мраке, который ты покидаешь лишь затем, чтобы отнять чью-то жизнь…
– Моя участь незавидна, – согласилась Смерть, – но тебе лучше подумать о собственной судьбе. Завтра на рассвете я приду, чтобы увидеть твою картину. И горе тебе, Джордано, если ты не нарисуешь свое спасение…
В этот день никто не приходил в маленькую студию. Горожане как будто почувствовали, что их художнику необходимы время и силы. Джордано рисовал весь день и всю ночь, несмотря на мучивший его недуг. Только под утро упал он, совсем обессиленный, на кровать и забылся тяжелым сном. А на рассвете пришла его жестокая гостья.
– Покажи картину, Джордано, – приказала Смерть.
Художник с трудом поднялся и придвинул к темному углу мольберт с холстом.
– Что это? – удивилась Смерть.
– Ты и твое царство, – ответил Джордано.
На картине была нарисована прекрасная девушка в белой тунике, с оливковой кожей, зелеными глазами и длинными развевающимися на ветру черными локонами. Девушка бежала по зеленому лугу, на котором росли прекрасные алые и синие цветы, а вдали белели снежные шапки высоких гор. Девушка смеялась, а в ее руке блестел алмазный ключ от Хрустального дворца.
Долго молчала Смерть. Долго смотрела она на картину.
– Ты и правда великий художник, Джордано, – наконец сказала она звонким и чистым, как горный родник, голосом.
Смерть скинула плащ и вышла на свет из своего темного угла. Девушка с зелеными глазами и оливковой кожей улыбалась художнику, а он улыбался ей.
– Тебе хватило сил изменить то, что рисовали многие и многие художники, Джордано. И я благодарна тебе за это.
Смерть снова улыбнулась, но теперь в ее улыбке и голосе было больше грусти, чем радости.
– Но ты снова подумал о других, художник, и совсем забыл о себе. Мой мир теперь прекрасен и светел, но мое слово нерушимо, и ты пойдешь со мной.
– Я больше не боюсь тебя, Смерть, – ответил Джордано. – Теперь, когда я увидел, какая ты на самом деле. Но что будут делать без меня люди?
– Люди жили и умирали и до тебя, Джордано! – ответила Смерть и протянула художнику руку. – Ты не бог, как и они. Возможно, люди уже чему-то научились у тебя и вскоре сами смогут рисовать волшебные картины. Ты помог многим, но пусть они попробуют помочь себе сами!
Джордано взял девушку за руку, и она увела его в свой мир, где вместо мрака и ужаса царствовали теперь свет и покой.
Максим Рябов
Змея
(Арабская сказка)
Жил когда-то давным-давно могучий царь. Государство его располагалось в плодородной местности. Тамошние пастбища были необозримы, и по ним бродили неисчислимые стада крупного и мелкого рогатого скота.
Сундуки во дворце ломились от золота, серебра и драгоценных камней. Народ тоже не бедствовал и славил своего повелителя. Цари страны Та-Кемет трепетали перед ним и мечтали породниться, предлагая в жёны своих дочерей. Однако же правитель, несмотря на всё своё могущество, оставался холостым.
Тогда пришёл к нему визирь и сказал:
– Великий царь и повелитель! Много лет наша держава процветает под твоим мудрым руководством. Ты выполняешь заветы своих предков и делаешь всё для блага подданных, которые благословляют твоё имя. Однако годы идут, и нам хотелось бы иметь наследника, который продолжит твоё дело.
– Не спорю, наследник нам не помешает, – согласился с царедворцем повелитель.
– Так в чём же дело? Женись, продолжи династию и осчастливь свой народ.