– Проблема в том, – отвечал обуянный гордыней царь, – что не пристало мне, столь могучему и прославленному государю, жениться на простой женщине.
– О боги! Да ведь соседи не раз сватали за тебя принцесс! Разве трудно выбрать из них?
– Что принцессы? Да хоть и царицы. Они все, несмотря на свою родовитость, обычные женщины. Я же хочу найти такую жену, равной которой не было ни у одного царя.
– Богиню, что ли?
– Нет, это слишком, – скромно взмахнул рукой царь. – Богиню я не осилю. Да и хлопотное это дело, быть мужем небожительницы. Но если ты сумеешь найти мне ту, которая не будет ни смертной женщиной, ни богиней, то я дам согласие на брак с ней. Тогда у вас появится царица, а там, глядишь, пойдут и наследники престола.
– Да будет так! – поклонился визирь и, покинув тронный зал, немедленно разослал верных людей во все концы земли на поиски подходящей невесты для своего повелителя.
Прошло довольно много времени. А потом стали возвращаться разведчики. Все они приходили с дурными вестями, ибо не смогли найти ни одной особы, которая удовлетворяла бы требованиям царя.
Но вот пришёл хитроумный Селах аль Извар и, поклонившись, сказал визирю такие слова:
– Я был в Стране Мёртвых на левом берегу реки Хапи. Там скалы и пески. Пески, скалы и жара.
– Я знаю что там, – ответил визирь.
– Но ты наверняка не знаешь, что там живёт царь змей. И у него есть дочь.
– Ты видел её?
– Не только видел, но и говорил с ними обоими о нашем деле. В принципе, она согласна, и царь змей не видит препятствий для её брака с нашим властелином.
– Воистину, ты принёс добрые вести! Но скажи, что они такое, эти змеи?
– Они… – замялся Селах аль Извар, – они нечто вроде оборотней. Царевна по своей воле может быть как в человеческом, так и в змеином теле. Но её народ не бессмертен, хотя его представители и живут долго. Очень долго. Они не боги, однако же, и не люди тоже.
– Гм, похоже, это то, что нам надо. И всё же следует спросить у владыки, согласен ли он взять в жёны змею. Она хоть красива?
– Прекраснее девушки я в жизни не видел! Будь я знатен, сам посватался бы к ней.
– Что же, пойду, обрадую царя, – вздохнул визирь. Его терзали смутные предчувствия, что добром эта затея не кончится. Но он хотел выслужиться. Воистину сказано, что люди, преследуя свои корыстные цели, навлекают на государство великие бедствия.
Царь, как бы то ни было, весьма обрадовался полученному известию. У него, конечно, имелись наложницы, но разве могли они сравниться с законной женой? Тем более столь необычной!
Щедро наградив визиря и его человека, повелитель отправил пышное посольство в Страну Мёртвых.
Прошло ещё сколько-то времени, и вот в начале лета, когда зелёная трава покрыла долину от горизонта до горизонта, посольство вернулось в столицу с прекрасной невестой. Дочь царя змей была и вправду дивно хороша: стройная, гибкая, черноглазая, черноволосая, с тонкими талией, лодыжками и запястьями. Грудь её была невелика, а бёдра узкие. Посмотрел царь на неё и понял, что пропал. А она улыбнулась ему и сказала:
– Да.
Тут же сыграли свадьбу, и народ славил своего повелителя за щедрое угощение, удачный выбор жены и многие просыпавшиеся на подданных милости. И никто тогда даже не подозревал, что новоявленная правительница страны могла повелевать стихиями и умела общаться с Высшими Силами. А что делать, как уже упоминалось, царица не была человеком.
Всё на свете проходит, прошли и свадебные торжества. Началась супружеская жизнь могучего царя и его жены-змеи. До осени всё было хорошо. Венценосная чета жила в любви и согласии. Но вот дни стали короче, травы пожелтели, и с моря подул холодный северный ветер.
– Что это? – спросила царица у мужа, показывая за окно.
– Это осень, – отвечал повелитель.
– В стране моего отца не бывает осени. Давай отменим её и здесь!
– Помилуй, как можно отменить осень? Это время года. И оно не самое плохое. За ним приходит зима.
– Что ещё за зима?
– Тоже время года. Зимой холоднее, чем осенью. Трава становится чёрной и умирает. С деревьев опадают листья. Иногда с неба падает замёрзшая вода и покрывает землю белым покрывалом.
– Какой вздор! Вода не должна замерзать. Мне это совсем не нравится.
– Зато за зимой всегда приходит весна. С юга дуют тёплые ветры. Снег тает. Идут обильные дожди. Реки становятся полноводными. Вырастает новая трава, на деревьях появляются листья. Потом становится жарко и наступает лето.
– В стране моего отца не бывает дождей. Там круглый год жара и песок. Лето и его траву я ещё готова терпеть, но вот всё прочее вели запретить!