– Господа! Сегодня мы все здесь собрались по знаменательному поводу – в очередной раз нам удалось отбить нашествие на наши форты в Топи. К глубокому сожалению, не обошлось без потерь. Вечная память тем, кто сложил головы сражаясь с нечистью!
После недолгой паузы он продолжил:
– Тем не менее жизнь продолжается и сегодня мы чествуем особо отличившихся в этих, не побоюсь этого слова, кровопролитных сражениях!
Ещё минут пятнадцать полковник возвеличивал непроходящую роль командования и личный героизм офицеров при отражении нашествия. После него выступило несколько командиров подразделений, по сути, не сказав ничего нового. Я уже подумывал как бы незаметно затеряться в толпе гражданских, которые с любопытством поглядывали на бравых офицеров, как внезапно объявили процедуру награждения. Честно говоря, я совсем не понимаю зачем меня сюда пригласили: никакого отношения к офицерам полка я не имею, да и званием не вышел – числюсь в нижних чинах. Тем сильнее было моё удивление, когда в самом конце церемонии прозвучало моё имя.
– Старший унтер-офицер Илья Алексеевич Новик! – раздался зычный голос адъютанта командира полка.
Рядом стоящий Мещерский ободряюще ткнул в плечо. Пришлось вспоминать занятия по строевой подготовке и печатным шагом продефилировать к центру зала.
– Старший унтер-офицер, будущий маг-артефактор, проходит у нас стажировку и непосредственно участвовал в боевых действиях по отражению нашествия в одном из фортов, проявив при этом незаурядное мужество, – не унимался адъютант.
Командир полка с плохо скрываемым удивлением прикрепил на мундире Георгиевский крест 4-й степени. Не скрываю, было приятно – всё же первый боевой орден! По сути, вручение ордена должно было происходить непосредственно в части, так как крестом 4-й степени награждают только нижние чины, но, судя по всему, командование полка решило сделать ответный шаг за моё нежелание раздувать скандал, да и в скором будущем стану полноценным офицером, так что на этом празднике не совсем уж я и чужой.
После небольшого фуршета начались танцы. Молодёжь резвилась в торжественном зале, а офицеры в возрасте и гражданские лица со значимым выражением лица растворились в прилегающих помещениях. Ради интереса я заглянул в некоторые и обнаружил там компании по интересам: кто-то предпочёл шумной компании кабинетную тишину и степенный разговор, кто-то толпился у бильярдных столов, немногочисленное женское общество, разбившись на несколько кучек, активно перемывали кому-то косточки…
Долго шляться без дела мне не позволили. Две наиболее смелых девицы перехватили меня возле очередных дверей и сразу же потащили в тожественный зал. Как выяснилось, сёстры Даша и Маша просто мечтали со мной потанцевать. Между прочим так и сказали… Пришлось вспоминать всё, что знал по части танцев. Вроде бы не опозорился…
Сестрички плотно насели на меня и не выпускали из своих цепких ручек, попутно отсекая всех других претенденток на предмет познакомиться и танцев. Двойняшкам только-только исполнилось по шестнадцать и считали себя невероятно взрослыми.
– Илья Алексеевич, а вам не было страшно в форте?
– А скольких тварей вы убили? – щебетали девчонки в перерывах между танцами.
Я как мог отнекивался, но всё было бесполезно. На своё несчастье, я попал на болтушек, которым совершенно не важно было, что я им отвечу. Зачастую, на вопрос одной отвечала вторая, а я лишь обозначал непонятные междометья и как ни странно, такой стиль общения моим напарницам пришёлся по душе.
Когда выпадала свободная минута между танцами меня чинно водили по залу. Вид, при этом у девиц был горделиво-величественный. Неоднократно замечал иронично-сочувствующий взгляд парня, который неявно следил за нами и каждый раз обозначал себя, как только рядом появлялись слуги с подносами полными бокалов с "веселящими" напитками.
– Кто это? – не удержался я от вопроса.
– Братец наш, Вацлав, – наморщила носик Даша…
– Папенька с маменькой наказали следить за нами, – вторила ей недовольная Маша, – будто мы дети малые.
– А кто у нас папенька?
– Коллежский асессор Сигизмунд Павлович Лыщинский, – с гордостью произнесла одна из сестёр.
М-да… попал… Такой ведь и оженит, ежели ему что-то покажется. Вот и сочувствующий взгляд Вацлава тому в доказательство. Надо же так вляпаться! Линять от сюда нужно и как можно быстрее, но похоже, я опоздал! Сестрички будто что-то почувствовали и вцепились в меня мёртвой хваткой. Пришлось до самого закрытия торжества изображать из себя галантного кавалера. Напоследок двойняшки взяли с меня слово, что я непременно в ближайшее время должен появиться у них в доме, так как мне просто необходимо влиться в местное высшее общество. Стоящий рядом Вацлав ухмыльнулся и пожав мне руку, прошептал на ухо: