Не знаю, что представил себе каперанг, а у меня перед глазами встало фантастическое зрелище. С унылым тарахтеньем, затмевая горизонт, крылом к крылу по небу ползут тысячи этажерок. Вот первые из них догнали несчастный броненосец... расчеты "Гатлингов" сходят с ума, потому что аэропланы пилотируют сплошь женщины и дети - но промахнуться все равно невозможно. Сбитые сотнями падают на палубу, загромождая ее досками и окровавленными останками. Экипаж шизеет. Наконец под грузом валящегося сверху барахла корабль переворачивается...
Каперанг начал что-то быстро писать в своем блокноте.
Потом я посадил одного штабс-капитана пассажиром и попытался провести с ним демонстрацию разведывательного полета. Поначалу не вышло - сразу после отрыва от земли штабс побледнел, потом позеленел и начал методично заблевывать центроплан. Пришлось срочно садиться. Его место занял какой-то морской офицер с двумя звездочками. Этот держался хорошо, но единственное разведданное, сообщенное им по приземлении, звучало как "здорово!". Он даже не мог сказать, куда мы летали.
По окончании показательных полетов комиссия была приглашена в Гошину резиденцию для дальнейшего обсуждения. Причем произошло там именно оно, а вовсе не буйная пьянка в бане, как могли бы подумать служившие в СА. Вместо чтоб лапать горничных или на худой конец просто уснуть мордой в салате, господа офицеры чинно интересовались дальностью, скоростью и высотой полетов, максимальным грузом, требованиями к аэродрому. Гоша поднял вопрос о подготовке наблюдателей - лучше, чтобы это были офицеры тех родов войск, для которых будет вестись разведка, а просто так кого попало в самолет не посадишь, комиссия это видела. Он добавил, что мы готовы открыть при нашей школе дополнительное отделение подготовки летнабов, но нужны предварительные заявки от армии и флота. Флотские поинтересовались возможностью взлета с корабля для ведения разведки. Я сказал, что взлететь не проблема, а вот для посадки нужна площадка не менее семиидесяти метров длину и десяти в ширину. Сможете организовать такую у себя на пароходе - будет вам авиаразведка. Флотские записали.
- По-моему, это провал, - посетовал Гоша после отъезда комиссии.
- А по-моему, наоборот. Те, кто приезжал, ничего не решают. А в отчете они напишут, что аэроплан способен поднять бомбу весом в три пуда и сбросить ее на расстоянии до пятидесяти верст от места взлета, попав при этом в цель размером с большой сарай. И еще там будет про возможность разведки с воздуха, не думаю, что они станут заострять внимание на том, как опозорились их офицеры. А нам пока больше ничего и не надо.
- Думаешь, кто-то из высшего начальства заинтересуется?
- Вряд ли. Просто будет первая официальная бумага. Какой может быть воздушный флот без бумаг?
Лето было в разгаре, когда началась подготовка к большому авиационному турне по Европе. Нам пришли предложения из Германии, Франции и Англии, мы решили в таком порядке их и посещать. Поначалу у Гоши с Машей были дикие идеи проделать весь маршрут по воздуху, но я решительно пресек это безобразие.
- Самолеты, может, и долетят. Но Гоше в такие полеты еще рано, только нам с Машей. Про тебя, племянница, я не знаю, а у меня пятая точка не казенная! Пятьдесят часов летного времени на этих досках - перебор. Значит, готовим поезд. Именно поезд, Гоша, не хмыкай, в плацкарте на верхней полке я не поеду. Едем в Берлин. Там выступаем, потом сворачиваемся и опять же поездом, как белые люди, двигаемся в Париж. Пока мы красуемся в Париже, две аэродромные команды выезжают в Кале и в Лондон, вот туда мы полетим по воздуху. До Кале мы - это мы с Машей, Гоша по земле. Из Кале летим втроем, молодежь на одном самолете, солидные люди на другом. Из Лондона пароходом в Питер, еще там поколбасимся, а то в столице полетов не видели, непорядок.
- А из Питера я все-таки в Георгиевск на самолете полечу! - заявила племянница. - С промежуточной посадкой в Бологом, это которое дыра дырой. Будет долго не побиваемый рекорд.
Гоша, видимо, не слышал анекдота про дыру, потому как несколько удивленно посмотрел на Машу.
- Да, вот еще что, - продолжил я. - Маша, свои тряпки готовь заранее, я тебя на чемоданах неделю ждать не буду. Охрана - блин, теперь это мой геморрой. Гош, а ты, пожалуйста, составь список своих августейших и прочих ясновельможных родственников, которых никак нельзя не навестить по дороге. Остальным - фигу! И еще небось некоторым тут паспорта понадобятся. Это как, тоже высочество на себя возьмет или пусть шестой отдел шевелится?