– А после этого протеза – в рабство? – вдруг вынырнул из пучин депрессии один из вояк на каталке.
– Нет, – не стал орать и возмущаться я. – Имплантация – долг корпорации Гараж за вашу службу и травмы. После неё – можно её покинуть.
Естественно, перед этим лишившись воспоминаний о тайнах корпорации, если покидающий их знал. Но разумные и так понимали, а неразумным рассказывать нет смысла.
– А кто не хочет уходить? – раздались несколько голосов.
– Ка что?! Продолжит трудиться во благо корпорации. И благо меня. Ну и благо себя, само собой.
– Это хорошо. Плоть слаба, – покачал головой один из старателей.
– Деяния вечны, – покивал я. – Короче, уважаемые: никто вас не бросает, о чём я вам всем давно сказал. Починим, поставим на ноги или протезы. И работать! Нечего тут жопы отращивать, вводя корпорацию в убытки. Когда сможете приносить прибыль!
Последнее вызвало облегчённый смех, хотя смешного не было ни черта: эта богадельня действительно выходила чистым убытком. Нет, понятно, что далеко не все окупят трудом стоимость имплантации, а некоторые и вправду свалят.
Но, как я им и сказал: поставить на ноги долг Гаража. А вот то, что большинство будет участвовать в производственном процессе, а не в процессе переработки калорий в депрессию и саможаление – не смешно, а хорошо.
После чего я направился даже не в мастерскую, а в квартирку. Дело в том, что на периферии зрения мне стала чудиться знакомая, характерная трещина-провал в ничто, которая замещала одному теневому типу улыбочку.
Беглая проверка сознания показала, что ни черта эта не галлюцинация, хотя и не вполне объективная вещь. Но, тем не менее, существовал этот образ улыбки независимо от моего сознания.
А значит теневой нашёл способ не только затаскивать меня к себе в бессознательном состоянии, но и показывать, что соскучился в реальности. Не могу сказать, что в восторге от этого факта, но и что большое горе – тоже не скажу.
И через несколько минут после того, как я развалился на кровати в своей квартирке, я оглядывал до боли (во всех возможных смыслах) знакомое горное плато под неземным небом.
– Приветствую, ученик, – велеречиво прогундел теневой. – Давненько тебя не было. Что привело тебя ко мне на этот раз?
– Твоя улыбочка, отравляющая прелесть моего бытия, – не менее велеречиво ответил я. – Или она мне показалась?
Ответа прямо не последовало, но провал в ничто стал заметно шире и ехиднее, что само по себе было ответом.
– Так зачем ты меня позвал? – спросил я.
– Тренировка, само собой! Которыми ты пренебрегаешь, нерадивый ученик!
– Вообще-то я был занят, о чём ты прекрасно в курсе.
– Вообще-то это ты вполне можешь рассказать врагам, наматывающим твои кишки на клинок.
– Не думаю, что в этом маловероятном случае я буду тратить время на разговоры.
– Ключевая фраза: не думаешь. Или ты предполагаешь, что чудом пройдя мой экзамен, ты не нуждаешься в дальнейшем обучении?
– «Нужды» в твоём обучении я не испытываю базово, – отрезал я. – Но не признавать его полезность глупо. Правда вариант создания систем защиты от тебя пусть не бесполезны, но не вполне то, чему оптимально тренироваться тут.
– Что, готов обойтись только клинком? – расколол пространство улыбкой теневой, выведя её за пределы тумана своей головы.
– Нет. Клинком и пистолетом. Пистолет всегда со мной, так что это будет оправданно.
– Пожалуй…Так и есть. И то, что у тебя под рукой твой пистолет, а не меч – дерьмово.
– Ещё чего не хватало – постоянно таскать с собой оглоблю! – фыркнул я.
– А придётся! – ликовал теневой.
– Это с чего бы это?
– База Знаний в качестве награды, ученик. Твоя меркантильная природа стала мне понятна, как и то, что ты готов мучительно сдохнуть, а не развиваться, если не видишь непосредственную выгоду перед носом.
– Понял ты что-то своё, про кого-то, мне неизвестного. Но база? Откуда у тебя? Ты же сам – база.
– Я? – невинно уточнил теневой.
– Понятно, – понял я, хотя это и без того было очевидно. – Но что за база?
– Тактики боя. В невесомости, на планете, в замкнутых помещениях. Не огрызок надутых валар, мастурбирующих на собственное величие и не видящих дальше своих задранных носов, а настоящая, честная база. Которую, кстати, ты сможешь скопировать на материальный носитель без особого труда.
– Это…интересно.
– Интересно? – фыркнул теневой. – Это необходимо, ученик. Ты стремишься на просторы галактики. В целом – понимаемое желание, вот только ты ничего не знаешь про галактику! Или ты думаешь, что твоя «инженерная база» подготовит тебя ко всему разнообразию видов и технологий среди сотен миллиардов звёзд?