Однако проблемы Иоанны в этот период, были весьма незначительными по сравнению с проблемами ее кузенов из династии Валуа. Правление королевы Неаполя, хотя и подвергалось сомнениям, было стабильным, а ее королевство, по сути, находилось в безопасности. Франции же, грозил полный распад. Помимо бедствий приносимых вольными компаниями, старший сын короля Иоанна, Карл, столкнулся с угрозами своей власти со всех сторон, включая крестьянское восстание 1358 года, известное как Жакерия, и очередной мятеж своего зятя, Карла Злого, который, хотя и был заключен в тюрьму перед битвой при Пуатье, "нашел способ бежать во время этих беспорядков и, собрав армию, объявил войну Франции"[223].
Политический распад королевства его противника не остался незамеченным Эдуардом III. Стремясь закрепить свое преимущество, английский король потребовал огромных территориальных и финансовых уступок в качестве условия освобождения французского короля и отказа от любых будущих притязаний со стороны короны Франции. Когда французы отказались от этих непомерных условий, он вновь начал готовиться к войне. "Получив ответ, Эдуард решил, что войдет во Францию с более мощной армией, чем когда-либо, и останется там до тех пор, пока война не будет закончена с честью и удовлетворением. Соответственно, он предпринял такие грандиозные приготовления, каких еще никогда не видели; огромное количество немцев, богемцев, брабантцев, фламандцев, геннегаусцев, как богатых, так и бедных, стекались в Кале, чтобы служить ему; и Эдуард, высадившись в Кале, не теряя времени на то, чтобы организовать эту огромную армию двинулся через Пикардию к Реймсу"[224]. Выбор Реймса не был случайным; короли Франции издавна короновались на царство местным архиепископом в городском соборе. Эдуард хотел провести собственную церемонию коронации, и все, что стояло между ним и короной Франции, — это ворота города.
Но, торопясь нанести решающий удар, пока враг был уязвим, он не учел погодные условия. Вместо того чтобы дождаться весны, как это было принято, армия Эдуарда III высадилась на континенте в декабре 1359 года, что было очень поздно для крупного наступления. "Погода была плохая и дождливая, и, прибыв под Реймс, англичане не нашли удобных мест для размещения, — сообщает Фруассар. — Люди страдали от холода, а их лошади болели от бескормицы, так как война последних двух или трех лет так разорила страну, что поля оставались невозделанными, и так велика была нехватка зерна всех сортов, что отряды отправлялись на фуражировку за десять или двенадцать миль от лагеря"[225]. Более того, Реймс решительно отверг предложение сдаться. После сорока дней безрадостного прозябания в холоде и грязи король Англии решил, что приз не стоит борьбы. После еще нескольких месяцев грабежей на юге, а затем еще более ненастной погоды в окрестностях Шартра, включая один примечательный град в апреле, Эдуард был готов возобновить мирные переговоры.
8 мая 1360 года Англия и Франция подписали договор в Бретиньи. В обмен на отказ Эдуарда от претензий на французскую корону это соглашение, хотя и не удовлетворило всех его прежних требований, тем не менее передало ему суверенитет над Кале и герцогством Аквитания, которое находилось в руки англичан почти два столетия. Выкуп за короля Иоанна был установлен в размере 3.000.000 экю (около 500.000 фунтов стерлингов), и пленник наконец мог получить долгожданную свободу. "Когда все, что касалось мира, было улажено, король Франции отправился из Англии в Кале. Здесь его встретил король Эдуард, который устроил для него великолепный ужин в замке… После ужина оба короля распрощались друг с другом самым любезным и ласковым образом"[226].
Король Эдуард отплыл в Англию — но большая часть его огромной армии, разочарованная, голодная, лишенная добычи и жаждущая воевать теперь, когда дожди закончились и наступила теплая погода, осталась. Недовольные наемники вновь объединились в вольные компании, нацелившись на грабеж и разрушение. Самой крупной и печально известной из них, была Белая компания, руководимая англичанином, сэром Джоном Хоквудом, отличавшимся деловитостью и эффективностью, которая подошла бы управляющему партнеру одной из флорентийских суперкомпаний. Хоквуд не допускал, чтобы понятие верности нанимателю мешало его стремлению к обогащению; он был готов сражаться за любого, кто заплатит больше, что часто приводило к тому, что он перебегал с одной стороны на другую. Белая компания, состоявшая из 3.500 всадников и 2.000 пеших воинов, была еще более грозной, чем та вольная компания, которой раньше командовал Протоиерей Арно де Серволь. И, как и ее предшественник, эта страшная сила нацелилась на богатства папского двора. 28 декабря 1360 года Хоквуд и его люди заняли город Пон-Сен-Эспри, расположенный на противоположном от Авиньона берегу реки Рона.