Сталин решил возглавить не только хлебозаготовительные, но и военные дела. Он назначил себя председателем Реввоенсовета Северо-Кавказского военного округа.
Сталин патологически не доверял бывшим офицерам царской армии, которые служили в штабе округа. И когда к нему пришел партизанский командир Ворошилов, не желавший идти в подчинение к бывшим офицерам, они сблизились. Сталин назначил Климента Ефремовича членом военного совета округа. Из бежавших с Украины партизанских отрядов сформировали 10-ю армию, которую подчинили Ворошилову.
Тем временем на базе Северо-Кавказского округа Реввоенсовет Республики сформировал Южный фронт. Задача — создать боеспособные части и наладить оборону города от подступивших к Царицыну казачьих войск генерал-лейтенанта Петра Николаевича Краснова, который не принял советской власти.
Командовать фронтом поставили бывшего генерала Павла Павловича Сытина. Сталин и Ворошилов отказались ему подчиняться, требуя права голоса во всех военных решениях. Сытин пытался объяснить им, что войсками нельзя управлять на партийном собрании, но безуспешно. Сытина поддержал Реввоенсовет Республики и нарком по военным и морским делам Лев Давидович Троцкий. Но это только перевело царицынский конфликт в область личных взаимоотношений Сталина и Троцкого.
Троцкий в конце концов с помощью ЦК и Ленина настоял на своем. Сытин остался на посту командующего фронтом и спас город от наступавших казаков. Ворошилова вывели из состава реввоенсовета фронта, но он сохранил нечто более важное — расположение Сталина.
Порывистый, стремительный, резкий на слово, Ворошилов был, тем не менее, человеком достаточно мягким. Федор Иванович Шаляпин так описал Ворошилова — «добродушный, как будто слепленный из теста, рыхловатый». Он был если и не слабовольным, то во всяком случае легко подчиняющимся чужой воле. И он охотно подчинился Сталину.
Это уже потом, после того как Сталин одержал окончательную победу во внутриполитической борьбе, началось постепенное охлаждение и в отношениях с Ворошиловым. И Климент Ефремович все никак не мог понять, куда же уходит их казавшаяся прочной дружба...
Многие годы они были на «ты», называли друг друга по имени. Ворошилов держался со Сталиным на равных, и генсек не показывал своего превосходства, но неизменно заставлял Климента Ефремовича поступать так, как нужно было ему, Сталину.
Встречаясь с более сильными личностями, Ворошилов часто подпадал под их влияние. В двадцатых годах, когда в стране шла острая политическая борьба, некоторым политикам казалось, что они способны сделать Ворошилова своим союзником. Но они заблуждались. Он мог на короткое время увлечься какими-то идеями или каким-то человеком, однако Сталин всегда умел вернуть его на свою сторону.
В июле 1923 года Григорий Евсеевич Зиновьев, член политбюро, председатель исполкома Коминтерна и руководитель Петрограда, и Николай Иванович Бухарин, редактор «Правды», кандидат в члены политбюро и оргбюро ЦК, отдыхали в Кисловодске. Они были обеспокоены ростом влияния Сталина и придумали, как его нейтрализовать: упразднить оргбюро и избрать секретариат в составе Зиновьева, Сталина и Троцкого. Эта тройка и решала бы все организационные и кадровые вопросы.
Зиновьев и Бухарин пригласили в Кисловодск некоторых видных членов ЦК. Заместитель председателя Петросовета Григорий Еремеевич Евдокимов, крупный военный работник Михаил Михайлович Лашевич и командующий войсками Украинского военного округа Михаил Васильевич Фрунзе поддержали идею передать всю власть тройке.
Зиновьев телеграммой вызвал в Кисловодск и Ворошилова, который находился недалеко, в Ростове, где располагался штаб Северо-Кавказского военного округа.
— Я был на этом совещании, происходившем, между прочим, в пещере, — рассказывал потом Ворошилов, — заявил товарищам мое мнение, сказав, что из этаких комбинаций, кроме вреда, кроме конфуза, ничего не получится. Самым решительным образом выступил против этого: «Я считал и считаю, что комбинация, искусственно склеенная, ничего не даст».
Судя по другим воспоминаниям, Ворошилов поначалу ничего против не имел, но Сталин сразу сообразил, что его хотят лишить власти над партийным аппаратом, объяснил это Клименту Ефремовичу, и тот бросился защищать интересы генсека.
Когда немецкие войска ушли и началась борьба за Украину между большевиками и сторонниками независимости республики, Сталин пытался поставить во главе Украинского фронта своего друга. Но Троцкий решительно воспротивился, считая Ворошилова бездарным в военном отношении. Клименту Ефремовичу достался незначительный пост наркома внутренних дел Украины.