Советские военно-технические делегации разъехались по всей Европе заключать соглашения с ведущими немецкими, французскими и итальянскими компаниями о поставке техники и технологий, необходимых для военного производства. В 1930 году на эти закупки выделили почти полтора миллиона долларов — большие по тем временам деньги.
Уншлихт попросил председателя ВСНХ Куйбышева выделить еще семьдесят тысяч долларов на военно-промышленный шпионаж — для получения «из-за границы агентурным путем рабочих чертежей и готовых образцов орудий... Состояние наших конструкторских организаций на сегодняшний день не может обеспечить требуемых сроков конструирования и производства новых систем артиллерийского вооружения для РККА».
5 декабря 1929 года политбюро приняло постановление «О выполнении танкостроительной программы», в которой говорилось о необходимости наладить производство брони, стали, моторов для танкостроения.
Кроме того, политбюро разрешило:
«Командировать за границу авторитетную комиссию из представителей ВСНХ и Наркомвоенмора и возложить на них:
а) выбор и закупку типов и образцов танков,
б) выяснение возможностей получения техпомощи и конструкторов».
Иннокентий Халепский сам отправился за границу с задачей не только купить технические образцы, но и техническую документацию, чтобы строить машины самим. Он обратился к американским конструкторам — через посредство Амторга, созданного в Нью-Йорке 1 мая 1924 года в качестве частного иностранного акционерного общества для экспортно-импортных операций с Россией.
Дело в том, что дипломатические отношения с Соединенными Штатами были установлены только осенью 1933 года. До этого времени функции советского торгового представительства в Соединенных Штатах исполнял Амторг. Через него оформлялась покупка тракторов, горного оборудования, автомобильной техники.
Первым председателем правления Амторга стал Исай Яковлевич Хургин, бывший член ЦК еврейской рабочей партии Бунд. В 1918 году он был членом исполкома Киевского Совета, в 1920-м представителем Украины в советском полпредстве в Польше. Коллеги отзывались о нем как о «кристально честном человеке, пылком энтузиасте, работавшем с увлечением».
Приехав в США, Хургин был потрясен плохой работой его предшественников и запутанной бухгалтерией. Просмотрев финансовые документы, писал в Москву: «Это черт знает что такое! В списке кредиторов — К. Маркс и Ф. Энгельс на девять долларов с копейками. Мы этим господам обязаны несколько большим!..» (см. Отечественная история. 2001. № 3).
27 августа 1925 года Хургин трагически погиб — утонул вместе с приехавшим в командировку бывшим заместителем председателя Реввоенсовета Эфраимом Марковичем Склянским. Они отправились кататься на озеро около Нью-Йорка, но сильный ветер перевернул лодку...
В 1929 году к Амторгу были прикомандированы представители Наркомата по военным делам для закупок боевой техники.
В те годы американские танки оценивались невысоко. Считалось, что впереди британцы и французы. Тем не менее Халепский купил у американского конструктора танков Кристи колесно-гусеничный танк «М-1931». В целом эту машину нельзя назвать выдающимся достижением, но в ее конструкции был удачный компонент, за которым охотились танкостроители разных стран, — колесно-гусеничный движитель с подвеской.
Американский танк советские инженеры тщательно изучили, разработали для него другую башню, и он был принят на вооружение под названием «БТ-2» (легкий быстроходный колесно-гусеничный танк). В своем кругу члены политбюро называли его «танком Кристи». 16 июня 1932 года Каганович докладывал Сталину: «Кристи — майская программа 120 штук, выполнено 30».
Танк производили на Харьковском паровозостроительном заводе имени Коминтерна. Так что прародителем всего семейства танков «ВТ» («БТ-2», «БТ-5», «БТ-7», «БТ-7М») стал американский образец. Подвеска Кристи использовалась на всех советских танках, включая знаменитый «Т-34».
Вскоре появилось целое семейство броневой техники, правда, пока не очень удачной — легкий танк «Т-26» (его скопировали с британской машины «виккерс», но не очень удачно — мотор быстро перегревался), танкетка «Т-27» (двигатель оказался слишком слабым для бронированной машины), быстроходный колесно-гусеничный танк «БТ», средний трехбашенный танк «Т-28», плавающий танк «Т-37» и тяжелый «Т-35».
Пятибашенный тяжелый танк «Т-35» охотно показывали на парадах; экипаж — одиннадцать человек, вооружение — три пушки и четыре пулемета. На гражданскую публику он производил сильное впечатление. Но выпустили всего три машины, потому что «Т-35» годился только для парадов.