К началу Первой мировой войны армии основных держав уже были вооружены магазинной винтовкой с обоймами, которая обеспечивала высокий темп стрельбы. Эти винтовки были приняты на вооружение после долгих споров: с наибольшим трудом почему-то пробивает себе дорогу самое простое оружие.
Появилось и автоматическое оружие. Американец Хайрем Максим к 1885 году зарегистрировал все патенты на свои пулеметы. Пулеметы Максима и Гочкиса состояли на вооружении основных держав к началу Русско-японской войны 1904—1905 годов.
В это же время ученые обнаружили, что использование глицерина в противооткатном механизме артиллерийского оружия позволяет сохранять наводку после выстрела. То есть исчезла необходимость заново прицеливаться после каждого выстрела, что превратило пушку в скорострельное оружие.
К тому же еще в 1874 году началось производство колючей проволоки, ряды которой конница преодолеть не могла.
Казалось бы, все это ставило крест на кавалерии, которую безжалостно расстреливали из нового оружия. Но сами кавалеристы не сомневались в том, что они нужны. Прежде всего потому, что не было другого транспорта. Кавалерийский отряд за сутки мог преодолеть сто с лишним километров. Кавалеристы форсировали водные преграды. Они были незаменимы в разведке, в дозорах, в патрулировании, в проведении внезапных рейдов в тыл противника.
Особенно восхищался кавалерией германский император Вильгельм II. Немецкие генералы в силу какой-то слепоты отказывались принимать всерьез пулемет. В Первую мировую войну немецкая кавалерия вступила, вооруженная саблями и пиками. Считалось, что главная задача кавалерии — психологически сломить противника своим напором и добить холодным оружием.
Точно так же французская армия не отказалась от красных форменных брюк. Французские генералы утверждали, что красные брюки — отличительная черта армии — сплачивают пехотинцев и придают им необходимый боевой дух. При такой логике внедрение тканей цвета хаки, маскирующих бойцов на поле боя, выглядело как подрыв национальной безопасности.
И немецкая кавалерия, и французские пехотинцы стали превосходной мишенью для пулеметчиков и артиллеристов.
Кавалеристы активно участвовали в войне, хотя конь был в основном транспортным средством, позволявшим быстро перемещаться к линии фронта. Пытались и атаковать, если противник испытывал нехватку артиллерии и пулеметов.
Но кавалерию сохранила война, которая шла на территории Палестины, где британские войска сражались с армией Оттоманской империи. Вот где все было как в старые добрые времена. Кавалеристы схватывались друг с другом, протыкали врага пиками и ловко орудовали саблями.
В России конницу сохранила Гражданская война. Но было сплошной линии фронта, и кавалерийские части благодаря своей мобильности стали играть особую роль.
Самое поразительное, что и после Первой мировой войны кавалеристы доказывали, что их род войск должен остаться в неприкосновенности. И лишь немногие военные специалисты пытались доказать, что кавалерия безнадежно устарела.
Накануне Второй мировой войны генералы рассматривали танки как экспериментальное оружие, еще недостаточно испытанное. Танки нуждаются в топливе, запасных частях, обслуживании — разве сравнишь с неприхотливой лошадью? Кавалеристы уверенно говорили, что танки будут сражаться между собой, но коня не заменят, потому что танки не способны делать то, что может лошадь. Разве танк заменит коня при проведении разведывательной операции или скрытом рейде в тыл противника? К тому же новое противотанковое оружие сделает танки бесполезными, и единственной атакующей силой останется конница.
В Германии и в Англии танкисты были признаны, танковые войска получили самостоятельность, и это обеспечило им успех в войне.
В Англии же были серьезные сторонники сокращения кавалерии, они полагали, что сохранение королевской конной гвардии и двух конных полков в Египте — нецелесообразно; они считали, что будущая война будет механизированной и нужно добывать нефть, а не заготавливать сено.
В Соединенных Штатах и в Польше танкисты оставались фактически в подчинении у кавалеристов, и для Польши это обернулось поражением, а американцам пришлось перестраиваться на ходу.
В Соединенных Штатах перед войной промышленность не была заинтересована в продаже оружия армии и не собиралась тратить деньги на разработку новых видов военной техники. Военные министры тоже мало интересовались развитием военной техники, они занимались чистым администрированием. Всех устраивало существование кавалерийских частей. В США было десять миллионов лошадей, поэтому конезаводчики, поставщики фуража и фабриканты седел были заинтересованы в дальнейшем существовании кавалерии.