Впрочем, сталинская опала была недолгой.
Вторую жену Буденного, певицу Ольгу Стефановну Михайлову, арестовали, потом отправили в лагерь. Самого маршала Сталин не тронул. Буденный нужен был ему как символ.
Выступая в январе 1938 года перед военными, вождь говорил:
— Известно, что у нас пять маршалов Советского Союза. Из них меньше всего заслуживал этого звания Егоров, я не говорю уже о Тухачевском, который, безусловно, этого звания не заслуживал и которого мы расстреляли, несмотря на его маршальское звание. Законно заслужили звание маршала Советского Союза Ворошилов, Буденный и Блюхер. Почему законно? Потому что, когда мы рассматривали вопрос о присвоении звания маршалов, мы исходили из следующего: мы исходили из того, что они были выдвинуты процессом Гражданской войны из народа. Вот Ворошилов — невоенный человек в прошлом, вышел из народа, прошел все этапы Гражданской войны, воевал неплохо, стал популярным в стране, в народе, и ему по праву было присвоено звание маршала. Блюхер — прошедший все этапы Гражданской войны от партизанских ее форм до регулярной армии, также заслуженный и пользуется популярностью у народа, сам вышел из народа, и поэтому ему присвоено звание маршала. А Егоров — выходец из офицерской семьи, в прошлом полковник. Он пришел к нам из другого лагеря и относительно к перечисленным товарищам меньше имел права к тому, чтобы ему было присвоено звание маршала...
Сталин еще не знал, что скоро и Блюхера сочтет недостойным звания маршала. Эти слова Сталина многое объясняют в его кадровой политике: воинские звания присваивались не в соответствии с военными знаниями и успехами. Значение имело социальное происхождение и политическая преданность.
Вот поэтому, когда началась война, Сталин оказался в отчаянном положении. Те, кого он вознес и поставил во главе армии, терпели поражение и отступали. Пытаясь спасти положение, он отправил на фронт своих главных маршалов, выходцев из Первой конной армии, — это Ворошилов, Буденный, Тимошенко, Кулик.
Ни у одного из них ничего не получилось. Не только потому, что остановить немцев летом сорок первого было крайне трудно, но и потому что выходцы из Первой конной были абсолютно необразованны, не представляли себе, что такое современная война, и начисто были лишены военных талантов. Выше своего унтер-офицерского потолка они так и не поднялись.
За несколько часов до начала войны Сталин назначил Буденного командующим группой армий резерва Ставки. Но уже через несколько дней его армии включили в состав Западного фронта. Командующим фронтом назначили маршала Тимошенко. Буденного сделали его заместителем. На этой должности он продержался неделю.
9 июля Сталин вызвал его в Москву и назначил главнокомандующим Юго-Западным направлением. Буденный должен был координировать действия Юго-Западного и Южного фронтов. Но он оказался просто лишним звеном в системе управления войсками, его действия были совершенно беспомощными.
Хрущев вспоминал, как на фронте появился Буденный, хорошо пообедал — с коньяком, потребовал доклада об обстановке и стал кричать, что начальника оперативного управления фронта Баграмяна (будущего маршала) надо расстрелять. На следующий день маршал уехал. Ездил он на танке — берег себя.
Один из киевских чекистов, переживших войну, рассказывал, как он докладывал обстановку Буденному. Закончил доклад. Буденный сказал:
— Свободен. Иди.
Чекист продолжал стоять навытяжку:
— Разрешите, товарищ маршал Советского Союза, обратиться с вопросом.
Он весело посмотрел:
— Разрешаю.
— Киев удержим, товарищ маршал Советского Союза?
Маршал гордо ответил:
— Пока у Семена Михайловича Буденного есть усы — Киев был и будет советским.
И подмигнул.
А на следующий день самолетом улетел в Москву. Немцы дошли уже до Киева, и на посту главкома Буденного опять сменил Тимошенко. Он, видимо, казался Сталину более подкованным в военном деле, чем Буденный.
Буденный получил под командование Резервный фронт. Но командовал фронтом он всего двадцать семь дней. 2 октября немецкие части из группы армий «Центр» нанесли сокрушительный удар по войскам Буденного. Сталин срочно отозвал Буденного в Москву, а его войска распорядился передать в состав Западного фронта под командование Жукова.