— Позовите мать.
Ип висел на краю пропасти, держался на последней тоненькой ниточке энергии. В ушах у него ревело, а под ним зияла разинутая пасть дракона; вселяющие ужас черные языки космического пламени рвались вверх, готовые глотать планеты, солнечные системы — все, что окажется на пути. Ип чувствовал, как разрывается оболочка его личности и оттуда бьет струей, вылетает быстрее и быстрее накопленное среди звезд знание.
— Кровяное давление падает.
— …и пульс пропал…
— Увеличьте кислород.
— Этот зубец просто перешел в зубец U!
— В зубец U или помеху? Как можно их отличить, если нет Q, R или S?
— Сердце не бьется.
— Дефибриллируйте!
К груди Ипа приложили дефибриллятор. Стали пропускать электрические разряды через его грудную клетку, впрыскивать адреналин, молотить по его телу руками.
— Ничего… Пусто…
ЭКГ старого космического путешественника представляла собой теперь четкую ровную линию; сердечная деятельность прекратилась. Ип лежал мертвый, но зашевелился Эллиот; как только перестало биться сердце Ипа, к Эллиоту вернулись все его силы. По крайней мере одну из формул, которые Ип искал, он сумел найти — формулу щита, и щит этот, опустившись за Ипом сразу после того, как тот погрузился в забытье смерти, не дал мальчику за ним последовать.
Эллиот сел рывком, закричал:
— Ип, не уходи!
— Никакой реакции, — сказал врач. — Дыхания нет.
— Он умеет сдерживать дыхание! — закричал Эллиот.
Врачи качали головами. Существа, которое они пытались спасти, не стало, и их чувства и разум, уже и без того подвергшиеся тяжелым испытаниям, стояли теперь перед новой загадкой; над кем же именно в конце концов они только что работали?
Они почти не обратили внимания на то, что свет мигнул, выключились и тут же снова включились приборы, и они также не заметили, как вздрогнул дом и вздрогнула вся долина. Это заметили другие люди, другие приборы — те, что следят за происходящим в земном ядре.
Ключник, как ребенок, который не может поверить, что существует смерть, наклонился к инопланетянину и прошептал:
— Как нам связаться с твоими собратьями?
Эллиот не чувствовал руки матери у себя на плече, не чувствовал ничего, кроме своей утраты.
— Лучше его… никого не было, — И Эллиот зарыдал.
Он смотрел на умершего друга полными слез глазами. Он не видел, как в бокс, не обращая внимания на протесты возглавлявшего бригаду врача, вошли Майкл и Герти.
Герти подошла к столу и стала на цыпочки, чтобы лучше видеть страшилище.
— Он умер, мамочка?
— Да, дорогая.
— А можем мы пожелать, чтобы он ожил?
Меньше всего на свете желала Мэри, чтобы маленькое страшилище ожило. Она смотрела на страшную съежившуюся фигурку, на огромный рот, на длинные пальцы, при виде которых мурашки бегут по коже, на безобразный живот — сплошное уродство, и ведь это именно он едва не убил Эллиота.
— Желаю, — сказала Герти, — желаю, желаю, желаю…
«Желаю», — подумала Мэри, повторяя детский стишок и сама не зная, почему она это делает.
Бокс освободили от всех, включая Эллиота, и Эллиот стоял теперь снаружи и смотрел через прозрачную стенку, как Ипа кладут в пластиковый мешок на «молнии» и сыплют в мешок сухой лед. В других комнатах уже складывали медицинское оборудование и снимали со стен виниловые полотнища.
В бокс внесли небольшой свинцовый гробик. В него положили инопланетянина.
Ключник подошел к Эллиоту и положил руку ему на плечо.
— Хочешь увидеть его в последний раз?
Жестом он приказал всем, кто был в боксе, чтобы они оттуда вышли, и пустил Эллиота; тот приподнял пластиковое полотнище и вошел.
Эллиот стал над гробиком. Смахнул сухой лед с лица Ипа. Слезы Эллиота, стекая, падали на пластиковую пленку, закрывавшую изрезанный морщинами лоб страшилища. Как он ошибался, думая, что Ип будет около него вечно! Он мог бы показать Ипу столько интересного! Ведь Ип был его сбывшимся заветным желанием. Такое желание было у него всегда, но понял он это, только когда около него появился Ип. Где ты теперь, Ип?
Гипл гиипл сннннннннннн орг…
Сквозь космос ударил луч золотого света. Историки Вселенной расходятся в вопросе о том, с какой стороны этот луч пришел. Луч был старше Ипа, древнее самых древних ископаемых Некоторые утверждают, что это всеисцеляющая душа самой Земли сверкнула жилкой, всего лишь одной, накопленных ею знаний. «Не заглядывай больше в окна», — сказал якобы этот луч и исчез.
Другие утверждают, что Земля была обречена погибнуть и сама бы не могла сласти себя, и спасшую ее, усмирившую ядерного дракона силу послала в помощь ей планета-сестра.