«Простите отец», — поспешно извинился тот, и ту же прервал мысленный контакт.
— Похоже, что мы не достойны внимания этого зверолюда! — ехидно на всеобщем заявил один из эльфов, сидевший за центральной частью стола.
— А? Что?.. Простите… Я задумался немедленно, — промямлил парнишка, к этому моменту уже совсем переставший слушать разговоры.
— Ирбис, я спросила, ты ведь друид? — повторила ранее заданный вопрос Сима.
— А?… Ну да…
— Значит ты можешь в любой момент перекинуться в тигра и обратно. Верно? — продолжила девушка.
— Угу… — осторожно ответил ей парень, удержавшись от уточнения того факта, что сам он себя друидом не считает из-за проблем с освоением магии природы.
— Тогда почему ты утащил мой рюкзак, а не перевоплотился обратно? Никак понять не могу.
Изначально собиравшийся начать оправдываться, мигом смутившийся молодой странник промолчал, терпя на себе взгляды собравшихся. За него с усмешкой ответила незнакомая женщина: — Леди Симанриль, вы ещё так юны и невинны! Радуйтесь тому, что зверолюд не стал менять обличие при вас.
— Почему? — возмущённо уточнила девушка.
— Потому что, — наставительно заговорила её собеседница, — при трансформации изменяется только тело… Когда вы с принцессой ловили тигра, на нём была одежда? Конечно же, нет. Иначе возникли бы резонные вопросы о её происхождение. По факту вы отловили в лесу голого зверолюда! Сами понимаете, какое неприглядное зрелище могло предстать, перевоплотись он перед вами.
Подружки дружно взглянули на мальчишку, а затем быстро отвернулись. За столом поднялся смех.
Доселе сидевший молча, всё ещё краснеющий эльф, вдруг встал со своего места, прихватив тарелку, и, как ни в чём не бывало, направился к пареньку, подсев на свободное место подле него. Смех быстро стих.
— Не обращайте на нас внимания. Мне всего лишь хочется поговорить с нашим гостем о его ремесле, а кричать через весь стол крайне не удобно. Давно хотел пообщаться с кем-нибудь не из наших друидов, — заявил он на всеобщем языке. Вновь начались беседы на эльфийском наречии.
Незнакомец дождался, когда внимание к ним поугаснет, а затем тихо представился: — Эвалар из рода Телэрин. Третий в очереди на престол. Ты кем будешь, о гость Богини?
— Вы принц?.. — не сдержал вопроса юноша, но тут же поправился: — Простите, я Ирбис Корн. Вот…
— Да, принц, — подтвердил собеседник.
— А Иви — ваша сестра?..
— Сестра. Она четвёртая в очереди на престол. Но неужели Ивариэль позволила тебе называть себя детским прозвищем? — удивился тот.
— Я… Я не знаю… Когда меня поймали, они называли себя Сима и Иви… Ну и… Я потом тоже их так звал. Вот…
Услышав пояснение, эльф звонко рассмеялся, привлекая к себе новое внимание, в том числе и двух подружек, а затем ехидно спросил: — Сильно злятся, когда ты их так зовёшь?
— Эм… Не знаю… Когда в таверне их так назвал, они вроде бы разозлились… А потом не возражали уже. Но тогда с нами ещё двое наёмников было. Вот…
— О! Так вы не только по лесному инциденту знакомы?
— Ещё один раз встречались в Эриле. Они меня из-за рюкзака как-то выследили тогда. И сегодня. Вот…
— Молодцы, раз так. Потом, может быть, к своим пристрою… — пробормотал он задумчиво, а затем попросил: — Жду подробностей о вашей встрече в таверне.
Смысла скрывать ту историю Ирбис не видел. Радуясь тому, что хоть кто-то заговорил с ним без оскорблений и высокомерия, молодой путник приступил к повествованию, не забывая и про еду.
Время шло, блюда на столе менялись и пустели, а значит, ужин подходил к концу. Тогда Эвалар и предложил юноше немного прогуляться по дворцу. Тот не возражал. Вместе они покинули зал. Никто их не окликнул, лишь откуда ни возьмись, за их спинами появился «Помощник», следуя на некотором расстоянии.
— Сгинь, — коротко велел ему принц, и тот, учтиво поклонившись, ушёл прочь.
Парочка вышла на небольшую пустовавшую открытую террасу меж ветвей. Над миром уже успели сгуститься сумерки, но ночная тьма не стала препятствием ни для одного из них. В свете немедленно подлетевших зелёных светлячков, эльф опёрся локтями на перила, глубоко вздохнул и на выдохе тихо спросил: — Где это было?
— Что? — не понял его мальчишка, вставший рядом.
— Та падшая женщина… Где ты её повстречал?
— Эм… Вы об этом… Зачем вам?
— Тебе так трудно просто ответить?
— Мне говорили, что подобное для вас оскорбительно… Я не хотел…