Только под сенью деревьев показались первые эльфы в серебряных доспехах, неспешно прохаживающиеся меж стволов. Путешествуя с троицей следопытов, Ирбис не контролировал маршрут их движения, вследствие чего теперь не знал, в каком именно месте он вышел к окраине древнего царства. Но, проходя через лагерь беженцев, решил, что сейчас находится в там же, где несколько месяцев назад безуспешно пытался пройти через Пелену, раз за разом возвращавшую его назад. Немного подумав и вспомнив объёмную карту из своего сна, он уверился в том, что так оно и есть.
Тратить время на расспросы молодой странник не стал, сразу направившись к пропускному пункту. Тут его ждало небольшое разочарование. Хоть вход в увитую зеленью беседку и не охранялся, но сама она пустовала. За столом, окружённым двумя плетёными креслами, стоявшим посреди помещения, никого не было, как и на стульях, расставленных вдоль стен. В прочем, найти смотрителей этого места труда не составило. В это самое время на дороге двое эльфов осматривали четыре груженые повозки, направлявшиеся в Великий лес.
Дабы скоротать ожидание, мальчишка подошёл к полноватому человеку, являвшемуся одним из торговцев досматриваемого каравана. Мужчина заметил приближение зверолюда, с ходу заявив: — Мы не берём попутчиков. Все «наши» уже задекларированы.
— Здравствуйте, — тихо поздоровался подошедший парень, — нет… Я только спросить хотел: а в лес ещё не пускают гостей?..
— Нет, — раздражённо фыркнул собеседник. Но недовольство его было вызвано не любопытным юношей, а сложившейся ситуацией в целом.
— А вас ещё долго будут обыскивать?
— Понятия не имею. Тебе до нас какое дело?
— Никакого… Я пройти хочу, а там никого нет. В пропускном пункте, имею в виду. Вот.
— Не пускают они посторонних. Если некуда податься, я слышал, что в этом лагере есть какая-то женщина, заботящаяся о сиротах. Найди её.
— Я не сирота… — возмутился парнишка, решив поговорить с кем-нибудь из эльфов.
Подойдя к одному из пограничников в серебряных доспехах, только что спрыгнувшему с повозки, стараясь сдержать волнение в голосе, Ирбис спросил: — Здравствуйте. Извините, а когда в пропускном пункте начнут принимать?
— Скоро. Как только закончу досмотр, — не оборачиваясь, ответил эльф, но затем резко повернулся, будто что-то почувствовав за спиной, и уставился на серебряную застёжку, украшавшую плащ низкорослого путника.
— Юный зверолюд, чего ты хотел? — удивлённо спросил он.
— Пройти в Великий лес. У меня есть знак вашей богини. Мне говорили, что с ним меня пропустят. Вот… — ответил взволнованный Ирбис, с нетерпением ждавший возможности посмотреть, как живёт самый долгоживущий народ в своём лесном царстве, куда ныне для посторонних проход закрыт.
— Эмлирех! Закончишь досмотр сам? — раздались слова эльфийского наречия, — у меня срочное дело появилось!
— Хорошо! — ответил ему другой пограничник.
— Юный зверолюд, пошли со мной.
— Угу! — кивнул мальчишка, сняв с головы капюшон, и посеменил следом за ушедшим вперёд мужчиной.
Откинув в сторону шёлковую занавесь, эльф вошёл в пропускной пункт первым и, сделав всего один шаг, застыл на месте. Снявший с головы капюшон парнишка протиснулся в помещения, обойдя возникшее на его пути живое препятствие, и встретился взглядом с молодой зеленоглазой эльфийкой, сидевшей на одном из стульев, расставленных вдоль стен. Облачена незнакомка была в лёгкое белоснежное платье, а её длинные прямые чёрные волосы ниспадали до тонкой талии. В руке она держала обложкой к верху полуприкрытую книгу, заложив большим пальцем нужную страницу.
— Сириэндил, не нужно формальностей, — мягким тоном произнесла девушка, — действуй по протоколу. Потом я сама провожу нашего гостя.
— Д-да, Госпожа! — вытянувшись по струнке, запнувшись, ответил взволнованный эльф, и, подбежав к столу, занял своё рабочее место.
— Проходи сюда, юноша, — велел пограничник, указав рукой на плетёное кресло напротив себя.
— Здравствуйте, — поздоровался с незнакомкой парнишка, усаживаясь, куда было велено.
— И тебе здравствовать, — улыбнувшись, ответила эльфийка, а затем, открыв книгу, погрузившись в чтение.