— Мне одной интересно, откуда в столице знают его настоящее имя? — заинтересовалась шатенка, проходя в маленькую полусферической формы комнатушку с металлической аркой, покрытой едва светящимися рунами, возле которой уже суетился маг, производя необходимые настройки перед открытием портала.
— Ваша богиня рассказала, — пояснил парень.
— Ты ведь не шутишь?.. — удивилась девушка.
— Нет! Ваша богиня всё про меня рассказала, и за мной начали следить… — глядя на подготовительные манипуляции смотрителя портального покоя, пояснил зверолюд, а затем, вспомнив только сегодня данное обещание, с удовольствием принялся его исполнять: — За мной даже следопытов следить послали! А когда я попросил их помочь, Кэалар специально разрушил дом, на крыше которого я стоял. Он сделал это, чтобы скормить меня стае порождений пепла, но… Я выжил, в общем… Потом, через несколько дней, выследил его в лесу. Он под невидимостью прятался на дереве, но я сшиб его с ветки. Камнем прямо в лоб попал! Вот…
— Д… Ирбис, ты хоть понимаешь, как это глупо прозвучало? — ехидно поинтересовалась Сима.
— Наверное… — согласился с ней юноша, — я плохо рассказываю… Но я ничего не выдумал! Я заставил тех следопытов довести меня до самого Великого леса! Они мне даже давали свой плащ поносить, чтобы пройти мимо монстров под невидимостью.
— И как оно выглядит изнутри? — уточнила девушка.
— Будто я и другие невидимки состоим из воды. Вот.
Блондинка взглянула на подругу, и та медленно кивнула: — Ну да. Так под покровом невидимости и кажется. Мне то брат свой плащ поносить давал, а вот откуда зверолюд о таком узнать мог?
— Потому что я носил их плащ!
Беседу прервала тусклая вспышка, растянувшаяся тонкой жемчужной мембраной внутри арки.
— Леди, всё готово. Доброй дороги! — объявил эльф.
— Благодарю вас, — произнесла Иви, первой войдя в портал.
— Теперь ты, — велела Сима, и юноша без слов шагнул в магический переход.
На мгновение в глазах потемнело, а затем зрение вернулось. Путник оказался в точно такой же помещение, как и секундой ранее. Промелькнувшую мысль о неудачной телепортации разрушила стоявшая у распахнутой двери Иви, беседуя с кем-то, находящимся за порогом. Ещё пару секунд спустя мальчишку оттолкнула в сторону вышедшая из портала блондинка.
— Чего встал в проходе? Идём, только рот от удивления не разевай! — велела она, вместе с подругой выходя из портального покоя.
Юноша прошмыгнул за ними следом и оказался в ещё одной просторной круглой комнате, по периметру которой были расставлены диванчики и маленькие столики меж ними. Деревянные стены, покрытые шероховатой древесной корой, украшали вросшие в них голубые осветительные кристаллы и разнообразные гобелены с вышитыми фразами на эльфийском наречии. Свет заходящего солнца беспрепятственно проникал сквозь два открытых на распашку окна. А ещё в помещении столпилось аж тринадцать эльфов в серебряной броне, на этот раз имевшей золотой узор в виде древа на нагруднике.
— Капитан, сопровождение, тем более такое — это уже перебор! — возмущалась Иви на родном языке. Командир отряда почтительно склонил голову, дав неожиданный ответ: — Добро пожаловать домой, принцесса. Прошу прощения, но мы встречаем не вас, — произнёс он на эльфийском, а затем выпрямился, кивком указал своим подчинённым на зверолюда и заговорил уже на всеобщем: — Ирбис Корн! Проследуй с нами.
Получив знак от капитана, четверо стражников обступили растерявшегося парня.
— Что?.. Я ничего не сделал! — воскликнул испугавшийся юноша, ощутив толчок в спину, заставляющий идти вперёд.
— Капитан Эльдир, кто отдал приказ о его задержании? Отвечайте! — потребовала шатенка.
— Принцесса, приказ отдал ваш отец, лорд Рамэндил. Вам со спутницей велено явиться к нему по прибытии. Зверолюд, следуй за нами.
— Куда вы его уводите? — уточнила Сима.
— В Чертог печати, — ответил мужчина. Дальнейшей беседы выведенный из комнаты мальчишка не слышал.
Расстроенный происходящим, Ирбис, чьи вопросы игнорировались двенадцатью окружавшими его стражами, только и мог, что осматриваться, запоминая пройденный путь. Закончив разговор с девушками, вскоре их нагнал капитан.
Покинув помещение с портальной аркой, он оказался в открытом, не застекленном переходе, протянувшемся между двух огромных стволов под самыми кронами, усыпанными золотой листвой, на высоте десятка этажей, откуда можно было рассмотреть, что представляет собой дворец эльфийского народа: колоссальные деревья, соединённые между собой нитями многочисленных мостков, переходов и террас. Даже внутри ветвей имелись жилые помещения. По размерам этот дворцовый комплекс вполне мог быть сравним с небольшим городком.