– Да. – Я села на стул и сложила руки на коленях. – Пап, неужели ты действительно думал, что я подпишу этот рабский договор?
– Почему рабский? – Отец устало вздохнул и откинулся на спинку стула.
– А ты сам-то его читал?
– Читал, конечно.
– И как ты считаешь, все эти условия… – Я помахала в воздухе рукой. – Это же рабство! Как ты ни обзови их.
– Иржина… У нас нет выбора, ты должна выйти замуж. Император Эктор выразил свою волю предельно ясно.
– Значит, этот мелкий уродец, его племянник, все-таки приложил свою руку…
– Иржи, следи за своей речью. Ты выражаешься как рыночная торговка. Помни о своем положении!
– Папа, да демоны с ним, с положением! – Я вскочила и сделала пару кругов по кабинету.
Отец не мешал мне, только наблюдал.
– Хорошо, давай поговорим серьезно. Что будет, если я откажусь от этого брака?
– А ничего хорошего не будет, Иржи. Я уже пытался отказаться. Император твердо пообещал: если понадобится, тебя приволокут за шкирку, независимо от согласия. И до дня свадьбы я обязан следить за тобой, чтобы ты не сбежала и не наделала глупостей.
– Понятно… Договор не подпишу!
– Леди Иржина! – Папа стукнул кулаком по столу, и я подпрыгнула на месте.
– Вот потому и не подпишу, что я – леди, а не рыночная торговка, готовая продаться богатому старикашке! – Я вернулась к столу и снова, упершись в него руками, нависла над отцом. – Да я лучше сдохну в Темной империи, чем позволю так с собой обращаться!
– Иржина! Кому ты нужна в Темной империи? – Папа покосился на пирамидку на столе, вскочил и подошел к стене, на которой висела карта нашего мира.
– А здесь? Кому я нужна здесь? – в запале бросила я.
– Начнем с того, что в Темную империю ты просто не попадешь! – Он поманил меня рукой. – И ты это прекрасно знаешь. Ни одна из станций тебя туда не отправит. Смотри на карту!
– Ну, смотрю! – Я подошла к нему. – Знаю про «Занавес тьмы». Все знаю!
Я уныло посмотрела на атлас мира.
Наш материк был окрашен в яркие краски: зеленые, желтые, красные, голубые. Я перевела взгляд на второй материк, на котором располагалась Темная империя. Находился он на другой стороне нашего мира, в южной ее части. Точной карты материка у светлых, то есть у нас, не было. И дипломаты темных ее категорически не предоставляли. Объясняя это тем, что часть их территорий просто не изучена из-за недоступности. Ну то есть окольными путями разведка Светлой империи эти карты, разумеется, добывала. Но это же неофициально.
На картах изображение Темной империи словно подернуто дымкой. Так как после некого катаклизма, случившегося в прошлые века, магия, оставшаяся там, – только темная. Сам же материк накрыт пологом, затрудняющим переносы на их земли. К тому же строить порталы, ведущие в Темную империю, могут только темные маги. И никак иначе. Это, конечно, по общеизвестным сведениям.
– А где живет какой-нибудь залетный темный маг, который мог бы тебя отправить туда нелегально, никто не знает! Даже я, хотя именно выявлением темных нелегалов и занимается моя служба! – рявкнул отец, продолжая наш разговор, и его палец ткнулся в карту, а сам он внимательно и требовательно посмотрел на меня.
Оценив странность его поведения, я подобралась поближе и присмотрелась, куда же указывает папин палец.
Киршас. Южный портовый город, находящийся в Ленийском заливе.
Я встретилась взглядом с отцом и снова посмотрела на карту. Отец понял: я увидела и осознала, что именно он мне показывал, убрал руку и многозначительно глянул на пирамидку на столе.
– Да не собираюсь я к темным, пап! – воскликнула тут же. – Уж тебе ли не знать, что мне там не выжить. У меня совсем нет магических способностей. И училась я другому…
– Так что не дури, Иржи. Подписывай договор и готовься к свадьбе! – Папа отошел от карты.
– К свадьбе готовиться буду. Но договор – не подпишу! И это не обсуждается. Раз уж этому престарелому женишку так приспичило на мне жениться – пусть терпит. И работать я буду, и одеваться, как я хочу, и все остальное – тоже!
Уголки папиных губ дрогнули в намеке на улыбку, и я перевела дух. Значит, он все же на моей стороне, а то уж я совсем испугалась. Против императора он не пойдет, это понятно. Да и я бы ему не позволила. Император скор на расправу, никакой титул и прочие заслуги не защитят.
Следующие дни прошли в подготовке к побегу: моральной, психологической и умственной, так как выйти из дома я не могла. Моя первая же попытка пойти прогуляться с треском провалилась, что в общем-то понятно. Папа ведь предупредил. Поэтому я скорбно потопталась на пороге, пытаясь преодолеть защитный купол, и ни с чем вернулась к себе в комнату.