Первая Исаакиевская церковь. Литография с рисунка О. Монферрана.
Быстро развиваясь как торговый и военный порт, Петербург не сразу стал политическим и административным центром страны. Несмотря на победы русской армии и флота в 1704 и 1705 годах, опасность еще угрожала городу. Лишь после Полтавской победы в 1709 году Петр I сообщал в письме Апраксину: «совершенно камень в основание Санкт-питербурха положен…» А после взятия Выборга в 1710 году, обеспечившего окончательно безопасность города на Неве, мысль о «новой резиденции» не оставляет Петра.
В 1712 году царский двор и главные правительственные учреждения переезжают в Петербург, который с этого времени фактически становится столицей огромной и могущественной державы.
Петр I уделяет исключительное внимание новой столице. Для ускорения застройки города в октябре 1714 года издается указ «о воспрещении на несколько лет возводить во всем государстве каменные дома», «понеже здесь, в Петербурге, каменное дело медленно строится от того, что каменщиков того дела трудно и за довольную цену достать…»
Во втором десятилетии своего существования город занимал уже кроме Городского острова значительную часть Васильевского острова, часть так называемого Адмиралтейского острова, получившего свое название от Адмиралтейской верфи, а также район южного берега Невы к востоку от Фонтанки.
6 августа 1717 года Петр I собственноручно заложил первый камень в основание новой церкви во имя Исаакия Далматского (первая к этому времени обветшала). Вторая Исаакиевская церковь строилась по проекту видного Зодчего петровской эпохи Г.-И. Маттарнови, находившегося на службе в Петербурге с 1714 года. После его кончины в 1721 году строительство возглавил архитектор Н. Ф. Гербель. Но он через три года тоже умирает, и фактически завершает строительство каменных дел мастер Яков Неупокоев.
Церковь, построенная в 1727 году, в плане имела форму удлиненного прямоугольника, а по архитектурному облику напоминала сохранившийся до наших дней собор в Петропавловской крепости. Это сходство еще более увеличивалось благодаря стройной колокольне с часами-курантами, привезенными Петром I из Амстердама вместе с часами для Петропавловского собора. Иваном Зарудным для церкви был создан великолепный резной золоченый иконостас, подобный иконостасу в Петропавловском соборе.
Проект третьей Исаакиевской церкви архитектора А. Ринальди. Литография с рисунка О. Монферрана.
Церковь построили на берегу Невы, там где теперь стоит памятник Петру I - Медный всадник. Место выбрано было явно неудачно. Берега Невы еще не были укреплены и одеты в гранит, и вода, размывая берег, воздействовала на фундамент, разрушая кладку. Появились трещины в стенах и сводах. Для укрепления здания его обнесли галереей, но эта мера помогла мало. К тому же летом 1735 года удар молнии вызвал пожар церкви, и она серьезно пострадала.
Несколько лет спустя Сенат предписал Адмиралтейской коллегии направить архитектора С. И. Чевакинского для осмотра церкви. Здание оказалось настолько поврежденным, что архитектор предложил его снести. Чевакинский отметил также пагубную для сооружения близость Невы и особенно «Адмиралтейского дома, из коего выпускаемая вода также подмывает церковное здание». Он опроверг ранее высказанное мнение «Комиссии о строениях», допускавшей возможность укрепить берега Невы деревом для сохранения здания, и указал, что даже использование камня в этом случае будет бесполезно. Церковь решили разобрать и построить новую дальше от берега.
Указом Сената 15 июля 1761 года руководителем строительства церкви был назначен С. И. Чевакинский. Но начало работ затянулось. В 1762 году после шестимесячного царствования Петра III на престол вступает его жена Екатерина И. Императрица одобрила идею воссоздать Исаакиевскую церковь, связанную с именем Петра I. Вскоре С. И. Чевакинский подает в отставку, и строительство здания поручается архитектору А. Ринальди.
В 1766 году был издан указ о начале работ на новой строительной площадке, намеченной С. И. Чевакинский. Торжественная закладка здания произошла 8 августа 1768 года, и в память этого события была выбита медаль.
Исаакиевский собор, достроенный В. Бренна. Литография XIX века.
По проекту архитектора А. Ринальди церковь должна была иметь пять сложных по рисунку куполов и высокую стройную колокольню. Стены по всей поверхности облицовывались мрамором. Здание, сооруженное в соответствии с проектом, могло стать лучшим произведением Ринальди. Представление о его красоте и совершенстве дают чертежи и модель, хранящиеся в музее Академии художеств. Ее пропорции привлекают плавностью форм и линий, а колокольня представляется органично связанной с массой здания.