Обстоятельства сложились так, что Ринальди не смог завершить начатую работу. Здание было доведено лишь до карниза, когда после смерти Екатерины II строительство прекратилось и Ринальди уехал за границу. Вступивший на престол Павел I поручил архитектору В. Бренна срочно завершить работу. Выполняя желание царя, архитектор вынужден был исказить проект Ринальди: уменьшить размеры верхней части здания и главного купола, отказаться от возведения малых куполов.
Мрамор, предназначенный для облицовки верхней части церкви, передали на строительство резиденции Павла - Михайловского замка.
Собор получился приземистым, а в художественном отношении даже нелепым: на роскошном мраморном основании высились безобразные кирпичные стены. Громоздкое сооружение вызывало насмешки и горькую иронию современников. Приехавший в Россию после длительного пребывания в Англии флотский офицер Акимов, увидев Исаакиевский собор, написал эпиграмму:
Се памятник двух царств,
Обоим столь приличный;
Основа его мраморна,
А верх его кирпичный.
Поздно вечером, когда Акимов пытался прикрепить листок с этим четверостишием к фасаду собора, он был арестован квартальным. Молодой офицер дорого поплатился За свое остроумие: ему отрезали язык, уши и сослали в Сибирь.
В 1802 году Исаакиевский собор - по счету третье здание под тем же названием - был открыт.
Несоответствие Исаакиевского собора парадному облику центральной части Петербурга вызвало необходимость уже в 1809 году объявить конкурс на создание проекта перестройки здания. В программе конкурса, составленной президентом Академии художеств А. С. Строгановым и утвержденной Александром I, архитекторам предлагалось «изыскать средство к украшению храма… не закрывая… богатой мраморной его одежды… приискать форму купола, могущую придать величие и красоту столь знаменитому зданию… придумать удобный способ к украшению площади, к сему храму принадлежащей, приведя при том окружность оной в надлежащую правильность».
О. Монферран.
В конкурсе приняли участие А. Д. Захаров, А. Н. Воронихин, В. П. Стасов, Д. Кваренги, Ч. Камерон и другие известнейшие архитекторы того времени. Однако конкурс не дал практических результатов, так как авторы предлагали не перестройку собора, а строительство нового, что Александр I считал «оскорбительным для памяти его основателей».
В 1813 году на тех же условиях опять был объявлен конкурс, и вновь ни один из представленных проектов не удовлетворил императора, желавшего сохранить старое здание, особенно его алтарную часть. В 1816 году Александр I поручает инженеру А. Бетанкуру, председателю только что образованного «Комитета по делам строений и гидравлических работ», заняться подготовкой проекта перестройки Исаакиевского собора. Через некоторое время Бетанкур предложил поручить эту работу молодому архитектору О. Монферрану, незадолго до этого приехавшему в Россию.
Когда Монферран, вспоминал начальник канцелярии Комитета Ф. Ф. Вигель, получил от Бетанкура предложение заняться проектированием Исаакиевского собора, то он составил «24 прекраснейших миниатюрных рисунка», в которых «все можно было найти: китайский, индийский, готический вкус, византийский стиль и стиль Возрождения и, разумеется, чисто греческую архитектуру древнейших и новейших памятников». Так молодой архитектор решил продемонстрировать свои знания истории мировой архитектуры и широту творческого диапазона.
Проекты, собранные в альбом, А. Бетанкур представил царю. Рисунки понравились Александру I мастерством и изяществом исполнения, и вскоре был подписан указ о назначении Монферрана «императорским архитектором», одновременно ему поручалась подготовка проекта перестройки Исаакиевского собора. Требование императора сохранить алтарную часть третьего собора оставалось неизменным, и это обстоятельство в значительной мере сковало творческую свободу архитектора.
В письме к архитектору Ш. Персье Монферран отмечал: «…вскоре после моего назначения архитектором двора я получил приказ заняться перестройкой собора. Проекты… делались по приказу государя уже лет 15… Рассудив, что, раньше чем делать проект, нужно узнать вкус заказчика, я сделал целый ряд эскизов, совершенно различных»,