Я сглотнула, изо всех сил стараясь не таращиться на Акселя — и того, кто стоял за его плечом.
Казалось бы, за прошедшие полгода должна была привыкнуть к тому, что давно мертвые воскресли и помолодели. Но видеть Райли таким юным, веселым и не испещренным шрамами оказалось неожиданно больно.
— Это еще что за мелюзга? — весело поинтересовался кто-то из группы.
Напоминание о моем возрасте отрезвило лучше пощечины.
Я действительно мелюзга. И должна заставить себя уважать, а не пялиться на мальчиков как наивная девица четырнадцати лет, завидевшая своего кумира.
Пусть даже в душе я зрелая дама, глядящая на давно почившего и неожиданно ожившего любовника.
— Йоруна Маранни Вальд. Первый курс, некромантия, — с достоинством представилась, делая шаг вперед и протягивая руку.
Приветствие равных.
К чести Акселя, предрассудками он не страдал и соображал быстро. Раз уж йор Гравлунд лично меня привел, значит, я не так проста.
Мою ладонь бережно стиснули и сразу же выпустили.
— Начнем с парной разминки. Прошу в центр — йоруна Маранни против Гарральта, — потер руки преподаватель.
Наследник нахмурился. Он всегда терпеть не мог несправедливость и счел нужным за меня заступиться:
— Райли? Он же ее размажет и не заметит.
— Вот и посмотрим! — оптимистично заявил йор Гравлунд.
Помедлив, я двинулась к обозначенному алой линией кругу для спаррингов.
Если для экзамена его сократили до трех шагов в диаметре, то сейчас по площади он не уступал небольшой аудитории человек на двадцать. Боевые заклинания чаще всего применяют издалека, чтобы противник не успел добежать до мага и перейти в рукопашную.
Жаждущих дополнительной летней практики собралось сегодня немного, всего девять, не считая принца. Что-то мне подсказывало, что это и есть все некроманты со старших курсов. На боевой факультет их берут неохотно, да и в принципе поступление в академию — уже подвиг. Для обладателей незначительного темного дара есть курсы самоконтроля и двухлетний лицей, где обучают присмотру за кладбищами и ритуалам очищения. Лишь самые сильные, способные воздействовать не только на дух, но и на живую плоть, идут в академию.
Раньше еще существовал вариант служения при храме Мараям. Но по понятным причинам сейчас этой возможности нет.
Мою медлительность Райли принял за страх и ободряюще подмигнул, занимая позицию напротив:
— Не переживай, милая, я детей не бью. Буду осторожен.
Я отвесила себе мысленную оплеуху. Молодец, отлично завоевываешь уважение старших!
— Не стоит себя сдерживать, — усмехнулась в ответ. — Враг может принимать любой облик. Даже самый невинный.
Никакого преувеличения и поэтических сравнений.
Во время прорывов вскоре после основных атакующих сил в виде сваргов и натвигов подтягивались шаптари. Если их не уничтожить сразу, твари отправлялись бродить по окрестностям, принимая вид волков, лис или низкорослых людей, в зависимости от первой жертвы, что попадется им на пути.
На имитацию полноценного взрослого человека им не хватало массы, потому получались эдакие карлики с крупной головой, похожие со спины на детей лет семи-восьми. Спереди принять за настоящего ребенка невозможно, поскольку пасть шаптари тянется от уха до уха и полна зубов настолько, что не закрывается до конца. Потому частенько они прикрываются волосами, чтобы жертва не распознала подставу издалека.
Убить их можно, а некроманту так и довольно просто, поскольку в основе шаптари темная сила, родственная нашей. Но вид этот верткий, быстрый, по нему еще попасть нужно.
Мне же бегать и ронять достоинство сейчас ни к чему.
Так что пробное, деликатное нападение Райли я встретила уверенной и четкой зеркалкой.
Боевик едва успел увернуться от собственного заклинания. Посмурнел, посерьезнел и снова атаковал, уровнем повыше.
Вместо отражения я выставила недавно продемонстрированный щит. Тот впитал чужую энергию как губка, чуть не облизнулся и растаял.
— Теперь моя очередь, — промурлыкала я и шагнула вперед.
Позорить сильно не стану, все же мне с этими парнями еще заниматься. Да и последнее, чего мне бы хотелось — подорвать уверенность Райли в себе и своих силах. Опасное состояние для любого мага, особенно для обладателя темного дара. Так и контроль над резервом потерять можно.
Но погоняю знатно.
Мелкие, жалящие, как осы, искры заполнили все пространство внутри круга, заставляя некроманта уйти в глухую оборону. Что там атака — он снять щит не мог ни на мгновение, иначе рисковал получить серьезные ожоги.