Я мило улыбнулась, с трудом удерживая язык за зубами.
Королева ведь не о магической совместимости. Эту тему только исследуют, первые результаты будут через два-три года. Когда я выходила замуж за Эйрика, мы с ним и предположить не могли, что мой спящий дар не позволит нам завести детей.
Нет, она сейчас о позорном пятне на моей репутации.
Темной в супруги наследнику нельзя. Народ не поймет.
Не сказать чтоб я туда рвалась, но осознавать, что тебя считают вторым сортом только потому, что твоя магия не того направления, мягко говоря, неприятно.
— Что ж. Надеюсь, вы еще посетите нас. Познакомитесь с другими йорунами, пообщаетесь. Вам наверняка грустно вдали от привычной обстановки, развеетесь немного.
Вопроса в тоне ее величества не было. Прямой приказ.
Который я собираюсь по возможности игнорировать.
— Разумеется, — прощебетала вслух, старательно улыбаясь.
Отпустили меня нескоро.
Танцевать мне все равно рано, угощение и так есть, а что еще делать девочке на балу? Вот ее величество и развлекалась, расспрашивая меня о жизни на островах. Я отвечала как могла тактично, не срываясь на поучительный тон, хотя вопросы вроде «Правда ли, что вы едите летучих мышей?» вызывали у меня зубовный скрежет.
Но праздник, к счастью, не длится вечно. Королева спохватилась, что удерживает меня неприлично долго, и разрешила удалиться.
У ближайшего поворота дорожки меня поджидал Альрик. Аксель тоже был там, но благоразумно прятался в кустах, чтобы не попасться на глаза фрейлинам.
— Мы тебя проводим. Чтобы больше ни во что не влипла,— твердо заявил младший принц, не предполагая отказа.
Я не сопротивлялась.
Мы побрели по освещенным тропинкам, вдоль которых то и дело пробегали отголоски магических всполохов. Шоу давно завершилось, но остатки заклинаний продолжали витать вокруг.
Парни держались на расстоянии вытянутой руки, чтобы случайные встречные не подумали лишнего. Возьми я кого-то из них под локоть вне бального зала — слухов не оберешься.
— Мне все-таки интересно, а куда деваются из твоей спальни девушки? И каким образом, если платья остаются в качестве трофеев? — не выдержала я.
Аксель покраснел до глубины души.
— Наследнику положена личная гвардия, — начал он издалека. — Отличные ребята, подчиняются только мне. А еще в покоях есть тайный ход. Не один, но это неважно. И если я замечаю что-то неладное, активирую артефакт усыпления. Он под кроватью стоит, как раз на такие случаи.
В моей голове логическая цепочка выстроилась быстро. Наружу рвался гомерический хохот, но я мужественно его давила, ожидая продолжения.
И оно не разочаровало:
— Прямо из постели девицу запаковывают в мешок и отправляют в темницу — подумать о своем падении. Держим там сутки, не больше. Обычно этого хватает, чтобы дурочка раскаялась и зареклась следовать намекам ее величества. Ну, а после приносим прямо домой, через ход для слуг.
— Прямо в мешке? — я не сдержалась и прыснула.
А потом представила ощущения несчастной соблазнительницы. Вместо страстных объятий и титула — холодная камера и гнев семьи.
Не потому, что предложила себя без стыда, а потому, что затея провалилась.
Бедняжек стало немного жаль.
Но не слишком.
Знают, на что идут.
А вот матушки их, кроме ледяного гнева, не вызывали во мне ничего.
Отец мой хоть и сноб, но, выдавая меня замуж, подумал о благе дочери в том числе. Не за старика, поди, и не за извращенца какого. Как лучше хотел.
Этим же безразличны чувства и желания девушек. Лишь бы пристроить куда повыше. Будь Аксель страшным и злобным, все равно пытались бы привлечь его внимание…
— Думаю, этот маневр тебе больше не пригодится, — доверительно понизив голос, сообщила я.
— Почему?
— Они теперь знают, что ты любишь, когда тебе делают больно. Жди паломничества девиц на боевой факультет!
— За что?! — ужаснулся Аксель.
Я радостно улыбнулась в ответ.
По мне, отличная идея. Чем больше магов получат профильное военное образование, тем легче будет совладать с прорывами. Парней и без того учат применять дар для обороны, хотя бы на базовом уровне. А от девочек ждут покорности и скромности, какие там драки!
Зато теперь есть стимул расширить кругозор.
Семейство Вальд при виде меня отреагировало по-разному.
Папенька раскланялся с принцами, делая вид, что так и надо и его старшую каждый день утаскивают на несколько часов высокопоставленные особы, поболтать за жизнь.
Мачеха хихикала невпопад и выталкивала вперед краснеющую Хильду. Та косилась на Альрика и теребила сумочку.