«Станвелл притягивает НЛО. Эта самая обсуждаемая новость дня. Как так получилось, что такое спокойное местечко в Великобритании стало центром инопланетного вторжения? — уверенно говорил мужчина с квадратным лицом по новостному каналу. — Сегодня в пять утра было зафиксировано крушение НЛО. Однако следов крушения не было обнаружено. Не успел город успокоиться, как около получаса назад недалеко от места, где зафиксировали первое НЛО, разбился еще один корабль из космоса. На этот раз его падение привело к возгоранию массивов леса Уиллоубрук. В эту самую секунду пожарные, полицейские и специальные службы Великобритании прочесывают лес в поисках обломков. Объявлена чрезвычайная ситуация. Станет ли это прорывом человечества, или же грядет вторжение? Этот вопрос теперь волнует не только уфологов и сторонников теории заговора. А сейчас прогноз погоды…»
Профессор Нортон самодовольно улыбнулся, пригубил только что отобранный у бармена мартини и вернулся к столику у окна. Его спутница сидела в недоразумении, вопросительно уставившись на старика.
— И что вы предлагаете мне делать? Поискать инопланетян и попросить им помочь мне? — раздраженно спросила она.
— Это моя первая рекомендация.
— Что, серьезно?
— Да. Только сперва ты поможешь им, а уже потом — они тебе, понимаешь? — на полном серьезе заявил старик, беззаботно поигрывая пластмассовой трубочкой с квадратиками льда в прозрачном стакане.
Габриэль замялась:
— С чего бы мне им помогать? Они захватывают наш мир, а я должна похлопать их по плечу?
Мужчина удивленно выпучил глаза и через несколько секунд визуального осуждения сказал:
— Захватывают мир? Два малюсеньких космических корабля разбились над Станвеллом, а вы, люди, поговариваете о вторжении?
Девушка промолчала.
— Представь, что ты попала на чужую недружелюбную планету, где все вокруг так и норовят сделать из тебя сенсацию. Одинокое, вероятно, раненое инопланетное существо, не уверенное, что твой народ когда-либо отыщет тебя на этом загаженном космическом камне! Если эти инопланетяне воспитанные ответственные космические граждане (а они должны быть таковыми, потому что, я уверен, у них существуют определенные нормы поведения в космосе), то на твою помощь они ответят взаимностью. В конце концов, откуда нам знать: может все это взаимосвязано?
— Взаимосвязано? Вы считаете, мир изменился из-за инопланетян?
— Предполагаю. — сверкнул искусственными зубами профессор. — Истина проста: «Будь добра, и добро вернётся». А оно тебе сейчас не помешает. С моей точки зрения мир не потерпел изменений, а залезть тебе в голову и расследовать это дело я не могу. Я понятия не имею, как мне тебе помочь в данной ситуации.
— Вы мне не верите, да?
— Не верю? Я? Если я и верю во что-то, милая, то только в возможности нашей чудесной Вселенной.
Все это время Габриэль мрачно теребила пуговицу на рубашке, пока не почувствовала, что та вот-вот оторвется, тогда она нехотя прекратила манипуляции. Побыв без движения ровно одну целую четыре сотых и две десятых секунды, пальцы потянулись к новой жертве — бумажной салфетке, которую старательно принялись скручивать в трубочку.
— А вот моя вторая рекомендация… — выпрямился профессор, будто готовый зачитать целую лекцию. — Наука научила меня тому, что сначала нужно собрать достаточно информации, а уже потом — изучать. Поброди по окрестностям, поищи последствия ВУС, возможно, воскресенье твоей тёти и из ниоткуда свалившийся жених — не единственные случайности сегодняшнего дня. Кроме того, есть вероятность, что существуют другие люди с такой-же проблемой.
Габриэль смяла салфетку и поднялась из-за стола, не зная даже, что возразить. Теперь она ещё больше запуталась.
— Уже уходишь? Может останешься выпить?
— Нет, благодарю, профессор. Инопланетяне, спасение мира, то-се…
— Понимаю, — старик облегченно потер ладони, как человек исполнившего свой долг, и уставился в меню, чтобы сделать важнейший выбор этого утра — суши или все-таки роллы?
Габриэль повернулась к столику спиной и уже было открыла рот, чтобы попрощаться, как вдруг на нее упала чья-то длинная тень, и слова так и застряли в горле. Она оглянулась.
Силуэт, укутанный в длинный темно-синий плащ, полностью окутывающий все тело, стоял неподвижно, загораживая собой раскаленный шар земного светила на мгновение выпрыгнувший из-за туч. Капюшон покрывал темно-каштановые девичьи волосы, заостряясь на переносице, словно птичий клюв. На нем была изображена пара ромбовидных карикатурных глаз, чей ультрамариновый отблеск преломлялся в стекле и множился, выжигая яркими пятнами бесцветный ламинат.