- Так-то. Ну, пока, до связи.
Неужели Никонов не понимает, что ребята могут погибнуть?! Каждая минута дорога. Если после локализации сигнала возвращаться на Гею, ждать снаряжения спецборта, пройдут недели. Танечка никогда не простит ему гибели Васьки Гаврилова. Но принимать решение один он не имеет права. Команда должна знать, на что идет.
Свинство! Что могло опытных пилота и механика, Березкина и Гаврилова, заставить сесть на Занозе? Орбита непостоянная, поверхность жуткая. А если их затянуло, значит, двигатели неисправны. Березкин - мастер, на честном слове корабль сажает. Кислорода только у них на аварийное пребывание на Занозе не хватит. Но раз подают сигналы, значит, живы. Или жив кто-то один. Об этом не хотелось думать.
- Петька, - Лопатин включил внутреннюю связь, - дуй сюда, и остальных позови.
Через пару минут в каюту вошли Варя и Роман. Варя смахивала с губ крошки печенья, Роман зевал. Понятно, им пока нечего делать по своему профилю работ. Вслед за ними ввалился веселый Петька с бумажной книжкой старинного писателя Марка Твена в руке. Бумажные книги были Петькиной слабостью. На Гее он всегда за ними охотился и часто находил в различных архивах.
- Ребята, дело такое, - начал Лопатин, - Экипаж "Летучей рыбы", возможно, находится на Занозе. От нее зафиксирован повторяющийся сигнал гиперсвязи. Надо их найти.
- Ну, хорошо, - отозвался Роман, - мы за тем и посланы в экспедицию.
- Все не так просто, - Лопатин начинал волноваться, - начальство приказало найти источник сигналов с помощью зондов и вернуться на базу.
- Это и так понятно, - не унимался Селиверстов.
- Понятно другое. Ребята на "Рыбе" могут погибнуть, если их срочно не эвакуировать. У них нет достаточного запаса не только провизии, но даже кислорода. Я предлагаю выйти на орбиту вокруг Занозы, локализовать положение передатчика, а затем произвести посадку и спасти Ваську с Михаилом.
- Кто ж тебе разрешит садиться? - удивился Роман.
- Ты прав. Никто мне не разрешает. Более того, в случае неудачи может сильно влететь, вплоть до увольнения в запас.
- Это если будет кого увольнять, - прошептала Варя.
- Сам знаешь, орбита Занозы нестабильна. Она может ухнуть в черную дыру в любой момент. Ты считаешь, шансы спасти всех и самим не погибнуть есть? - спросил Качан.
- Конечно, Петька, шансы есть. Фифти - фифти. Мы - опытные специалисты. Если сработать четко, все будет в порядке, - Лопатин кривил душой. Если Занозу втянет в кротовину, никакой специалист не поможет. Это означает верную гибель спасательного отряда.
- Тогда я за посадку, - решительно сказал Петька и подвинулся к Ивану.
- А я против, - возразил Роман, - надо выполнять задание командования. Начальству виднее. Мы можем погибнуть.
- А если бы ты был там, на Занозе? - спросил его Качан, - что бы ты предложил?
- Ну, я, слава Богу, здесь. И хочу остаться штурманом, а не веселить народ в "Космическом волке" баснями про полеты. И, тем более, не лежать на Занозе мертвым.
- Решаем большинством голосов, - твердо сказал Иван, - Варя, ты за кого?
- Если есть шанс, то надо спасать ребят,- тихо, но твердо ответила Варя.
- Извини, Роман, нас трое против тебя. Будем садиться. Мы с Петром за штурвалом, на тебе приборы. Запустим зонды, определим район посадки, и вперед.
- Понял, - недовольно сказал Роман, - сам будешь моей матери похоронку читать. А если живы останемся, будешь в МАКе оправдываться, чтобы меня не уволили.
- Согласен, - весело сказал Лопатин, - Петька, готовься. Роман, за тобой траектория торможения.
- А я? - обиженно спросила Варя.
- Проверь бот, - посоветовал ей Иван, - ты понадобишься, когда садиться будем.
Заноза вращалась не вокруг звезды, она находилась на неустойчивой орбите, центром которой была черная дыра, предположительно "дикая" кротовина. Это означало, что движение через нее, даже если не закончится немедленной гибелью, вынесет корабль в неизвестное пространство и время, пути из которых назад не будет. С другой стороны, соваться тигру в пасть и не требовалось, так как сигнал шел с поверхности планеты.
Качан вывел зонды на предполагаемый источник сигнала виртуозно, но ни один из трех аппаратов следов "Летучей рыбы" не обнаружил. Это ставило Лопатина в тупик. Если кто-то подает сигнал, значит, этот кто-то жив. А как это возможно, если от корабля не осталось даже обломков?
Кротовина ЛМ-615 была известна давно и располагалась возле самых напряженных транспортных путей. Чем руководствовался МАК, прокладывая маршруты, неизвестно. Но вела она себя достаточно спокойно, и никаких происшествий до сих пор не происходило. Пожалуй, исчезновение "Летучей рыбы" было первым случаем такого рода, вину за который можно было возложить на эту кротовину. По-видимому, когда произошла поломка, притяжение кротовины изменило курс корабля.
Занозой планету назвали за то, что, с одной стороны, она торчала на самом проходе, в непосредственной близости от устья черной дыры.
С другой стороны, рельеф поверхности, хорошо известный по снимкам с многочисленных зондов и по данным автоматов - разведчиков, вполне соответствовал данному кем-то названию. Естественно, что ни один космолетчик в здравом уме и трезвой памяти садиться бы на Занозу не стал.
Локализованный при облете планеты сигнал носил периодический характер, и легко можно было вообразить себе кого-нибудь из команды, хоть того же Гаврилова, собравшего из подручных средств передатчик гиперполя и подающего сигнал определенной частоты, чтобы привлечь внимание пролетающих мимо кораблей. Ребята понимали, что их обязательно будут искать, и должны были хоть как-то сообщить о себе. С другой стороны, почему тот же Гаврилов не воспользовался азбукой Морзе?