— Приём гостей будет вестись от момента, когда вечернее солнце коснётся горизонта, и до полного заката. Думаю, примерно в это время можно будет выходить. Мы, конечно, не самые важные гости на этом вечере, чтобы приходить последними, но и не мелкие сошки, которые, высунув язык, побегут на приём быстрее всех.
— Понял, — кивнул Сареф, забирая свой свёрток с одеждой и маской, — тогда — до завтра…
— Вот так удобно, господин Сареф? — услужливо спросила горничная, несколько ослабив завязки дублета у воротника и плеч.
— Мне было бы удобно снять с себя этот ужас, и больше никогда его не надевать, — пожаловался Сареф, — тем не менее, вам удалось свести к минимуму все неудобства, и за это вам — большое спасибо.
— Вам нужно будет потерпеть всего час, господин Сареф, — вежливо заметила горничная, — это деликатная ткань очень высокого качества, вы к ней быстро привыкнете. А теперь — хорошего вам вечера.
С вежливым поклоном горничная покинула комнату. Сареф же со вздохом взял маску и надел её на себя. И с удивлением понял, что и она сидит вполне удобно. Подкладка с внутренней стороны, сделанная из неизвестной, но приятной и даже немного упругой ткани, совершенно не раздражала кожу на лице. Более того, в маске были искусно сделаны несколько отверстий для дыхания, которые не были видны при прямом взгляде, но которые позволяли свободно дышать носом, не чувствуя никаких неудобств.
— Вы поглядите, каков красавец, — раздался голос сзади. Обернувшись, Сареф увидел, что в комнату прокрался Йохалле и, развалившись в кресле, с ехидной улыбочкой рассматривал его, — юный барсучонок идёт покорять несчастные женские сердца, которые устали от холодных и недоступных драконов, и которые готовы на всё за крошечку душевного тепла.
— Ты меня, наверное, с Махиасом спутал, — равнодушно ответил Сареф, отворачиваясь к зеркалу, — это он у нас был охотник до одиноких и легкодоступных девиц. Я же иду туда строго по делу.
— Ну да, ну да, — хмыкнул эльф, — а, знаешь, эта Джинора, кажется, неплохо тебя знает. Ты можешь пыхтеть, сколько угодно, но это не самый плохой образ, который тебе можно было подобрать.
— Если хочешь — можешь пойти с нами, — равнодушно ответил Сареф, — думаю, Джинора успеет подобрать тебе какой-нибудь наряд скунса.
— Ладно, не дуйся, — умиротворяюще сказал Йохалле, — на самом деле — затея не такая уж дурная. Подавляющее большинство связей заводятся именно на таких мероприятиях, это я тебе как бывший второй Чемпион своего Дома говорю.
— Мне это неинтересно, — ответил Сареф, — у меня другие цели. Аккуратно попытаться выяснить что-то по Махиасу. И показать Ильмарриону, что я готов сделать небольшой шажок навстречу драконам и посетить это мероприятие. Ну и оказать услугу Джиноре, чтобы она больше не жаловалась, что мы идём на Осину Самоубийц.
— Всё-таки не передумал, — Йохалле ничуть не удивился этой новости, — что ж, надеюсь, в нужный момент тебе хватит силы духа сделать правильный выбор.
— И какой же выбор будет правильным? — невольно спросил Сареф.
— Тот, который ты сделаешь, — пожал плечами Йохалле, — главное, чтобы ты точно знал, что делаешь, и какие потом будут последствия. Если ты к этому готов — то… воля любой выбор сделает правильным. Ладно, — Йохалле встал и, подойдя к Сарефу, мягко хлопнул его по плечу, — иди, развлекайся, маленький барсучонок. И, раз такой повод, мы со Стивом и Бьярташем тоже сегодня… развлечёмся.
— Постарайтесь не раздраконить местного Теневого Символа, — махнул рукой Сареф. Йохалле, тихонько посмеиваясь, покинул комнату, а ещё через минуту из неё вышел и сам Сареф, полностью готовый. Спустившись на первый этаж, он увидел, что Джинора уже ждала его. И, стоило признать, маска лани и платье, а так же тёмно-золотистые башмачки тоже весьма неплохо сочетались.
— Ты… неплохо выглядишь, — вежливо заметил Сареф.
— И почему ты это говоришь таким удивлённым тоном? — чуть ворчливо ответила Джинора, поднимаясь, — я что, по-твоему, не могу хорошо выглядеть?
— Я просто не думал, что вот эта мода подражания зверям может смотреться красиво, — ответил Сареф, — какой в этом смысл? Неужели быть человеком, или эльфом, или гномом — этого недостаточно? Развивайся в ветку оборотней, если уж тебе это настолько нравится. А в этих тряпках — какой смысл?
— Знаешь, а я думала об этом, — Сареф и Джинора вышли, и девушка позволила ему вести себя за руку, — наверное, в этом и есть суть моды. В желании выделиться. Мне кажется, что вот это — далеко не предел того, на что могут пойти ради внимания. Так-то, если подумать об этом, то все эти кланы, Состязания, да даже те же походы на монстров — они все про это. Про возможность показать себя и блеснуть своими талантами.