В семье Марии царило горе. Когда Серафима зашла в ее дом, хозяйка пыталась заниматься домашними делами, заливаясь слезами. Дуня была ее средней дочерью, которой только-только исполнилось семнадцать лет. Несмотря на свое горе, Мария приняла Серафиму Митрофановну уважительно, пригласила ее сесть к столу, а сама примостилась на лавке. Кроме Марии и двух младших детей дома никого не было.
— Пришла тебе помощь предложить, — сразу начала Серафима. — Я тут собрала тебе кое-что, — она протянула узелок хозяйке.
— Благодарствую, — склонила голову та. — У меня самой-то все из рук валится, а детей кормить надо.
— Как же это случилось? — спросила Серафима.
— Дуня с подругами вчера рано утром в лес пошла, по грибы и по ягоды, — всхлипнула убитая горем мать. — Они там, в лесу, разделились что ли. Вечером девчонки вернулись, а ее с ними не было. Они и не поняли, что она отстала и потерялась, подружки ее звали, звали, а потом они подумали, что она ушла одна в поселок.
Мария разревелась и закрыла лицо руками.
— А потом, уже вечером, подпасок прибежал и сказал, что нашли ее в лесу… — больше говорить она не могла.
— Ладно, не буду тебе душу больше своими расспросами бередить. Помолюсь за тебя, пусть найдут, кто это сделал.
— Так ведь нашли уже, — снова зарыдала Мария. — Только что мне-то с этого, дочь все равно не вернуть.
— Кого нашли? — опешила Серафима.
— Да арестовали блаженного нашего, Тимошку, — махнула рукой хозяйка.
— Тимошку? — удивилась гостья. — Да его-то за что? Он ведь и мухи не обидит, это все знают.
— Да, говорят, нашли его вчера рядом с Дуней. Урядник, когда на то место приехал, там Тимоша и сидел, рядом с ней. А мальчишка-подпасок сказал, что, когда он первый раз дочурку мою мертвой видел, то от нее Тимошка отбегал.
— Господи, спаси и сохрани! — перекрестилась Серафима. — Не мог Тимоша это сделать! Да, он не в себе, блаженный, но никому ничего худого не делает.
— Да мне все равно! — снова завыла Мария. — Бедная моя, бедная доченька.
Серафима покачала головой, поднялась и вышла из дому.
Она какое-то время постояла возле дома Марии, решая, что делать дальше. Потом повернулась и решительно направилась к дому Прокофия.
Самого хозяина она дома не застала. Когда она, постучавшись, зашла во двор, там была жена Прокофия и несколько соседок. С некоторыми Серафима была знакома, а некоторых же знала только понаслышке.
Когда знахарка зашла во двор, женщины что-то увлеченно обсуждали, но при ее появлении все разом замолчали. Вообще надо сказать, что жена Прокофия была женщиной разговорчивой, если не сказать болтливой. У нее часто в доме, когда мужа не было, толклось несколько бабенок. Не сказать, чтобы она была сплетницей, но любила собирать всяческие слухи и делиться ими.
— Здравствуй, хозяюшка, и бабоньки — вежливо поздоровалась Серафима.
— И тебе доброго здоровья, — ответила та за всех.
— Мне бы с Прокофием переговорить надо. Дома он?
— Да он как вчера с утра на прииск ушел, так до сих пор и не ворочался.
— И ночью дома не ночевал? — спросила Серафима.
— Нет, сегодня к вечеру жду. Если он нужен тебе, приходи вечером.
— Хорошо, зайду потом.
С этими словами Серафима вышла за ворота.
Глава 10
Выйдя из дома Прокофия и его жены, Серафима медленно побрела вдоль улицы. Ей навстречу попадались знакомые, дальние сродственники, некоторые здоровались с ней, кто-то просто проходил мимо нее, кивнув головой, но Серафима почти не замечала их, настолько глубоко она была погружена в свои мысли.
«Может, я зря переполошилась? Что это мне в голову вдруг втемяшилось? И сразу на него думать стало? Если он вчера весь день на прииске провел… Оттуда не больно-то по лесам побегаешь».
Она шла по улице и ничего не видела вокруг.
«Дуню-то жалко, конечно, совсем молодая еще. Неужели и у нас в уезде лихие люди завелись? — перескочили ее мысли на другое. — Последний раз тут разбойники шарили лет двадцать назад. И Тимошу жалко, не мог он. Наверно, просто рядом оказался. Что с него возьмешь, божий человек».
Тимоша был известный в поселке человек, старые люди называли его «наш блаженный», а молодежь по-простому — «городской сумасшедший». Появился он в поселке очень давно, лет двадцать назад, просто однажды пришел и сел на ступеньки церкви. На все вопросы отвечал, что зовут его Тимоша, а откуда он пришел, и сам не помнит. Урядник в поселке тогда еще был старый Фрол Егорович, он пытался выяснить в силу служебного рвения, кто Тимоша такой, да откуда он, но ни до чего не смог докопаться.